「悠の風邪ならもらってもいいのにな」

からかうように微笑む夏希に、彼はまた苦笑いを浮かべた。

「で、なんだけ？」

「あ……夏希が俺を好きになってくれたのは、いつ、何処で？」

「中学２年の秋、鳥の飼育小屋」

ズキッと悠の胸が傷んだ。
古傷が疼き、その記憶が蘇る。

「それは……ピピが……」

ピピというのは、九官鳥の名前である。
ピピは川原で翼を負傷していたところを保護された。
何故そこにいたのかはわからない。
飼い主を探すチラシを作成したものの、とうとう音沙汰なかった。
そして、彼らが中学２年生の時の秋、ピピは亡くなったのだ。
彼が消えた命を目の当たりにした、忘れもしない出来事である。

「そう、その時」

「お前……あの時俺は、ピピのお墓を作ろうって言っただけじゃないか」

「それだけで悠を好きになるのはいけないことなの？」

「……じゃあ、まさか……そう言ったから……？」

夏希は深く頷く。

「私、悠よりはマジメに飼育委員やってたつもりだけど、あの時泣けなかった。悠と違って……。それでわかった。私は使命で世話してるけど、悠は心で世話してるって」

ベッドを背もたれに居直った彼女は虚空に目線を向ける。

「動物はあったく接してくれてると思ってたけど、私が一方的に求めてたんだなって……」

確かに、あの後から夏希は変わった。
人を毛嫌うことがなくなったのだ。
他人が心を開かないのではなく、自分が心を閉ざしていることに気付いたのである。

「お粥、作ってあげる」

「あ、うん……」

重い空気を払拭するかのように夏希は腰を上げた。



次に彼が目を醒ました時、室内には黄昏が迫っていた。
布団に上半身を横たえる夏希に、申し訳なさを感じつつも笑みが溢れる。

「ん……」

彼の目覚めが夏希の睡眠を妨げたのか、彼女は惚けた声を洩らし、グーっと延び上がった。

「おはよ」

「ん……」

寝ぼけぎみに辺りをキョロキョロ見回し、特に取り乱す様子もなく、タオルを取り替える夏希。

「汗……拭く……」

乾いたタオルを手に取り、悠の頬にあてる。

「脱いで」

寝起き独特の柔らかい声色に促され、彼は身を起こした。
シャツを脱ぐと、夏希が恭しくタオルを押し当てる。

「悠……」

そのタオルは、しばらくすると彼女の舌に替わっていた。

「おい、夏希……」

「私がきれいにしてあげる……悠……様……」

首筋にあてられたしたは後ろへ回り、項や背筋を丹念に舐め上げていく。

「ん……んは……」

やがて舌は脇に及び、そのまま二の腕、指先と滑っていった。
それは胸板にやってきて、いじらしく乳首を弾くと、下腹部へ下りていく。

「舐めさせてください……」

固くなったソコを撫でながら、夏希は上目に懇願した。