悠はふっと表情を綻ばせ、ファイルを閉じた。

「もういいのです？」

「あぁ。今日は帰るよ。里奈が辛そうだから」

彼女は顔を赤くするも、寂しそうな眼差しを彼に向けた。

「それに、続きを残しとけばまたここに来れるだろ？」

「また来てくれるのです？」

「あぁ、約束だ」

　――約束だよ？　ゆっくん、ゆーちゃん。

「……お兄ちゃん？　どうしたのです？」

小指を絡めたまま動かない悠を里奈が覗き込む。

「いや……なんでもない」

ふっと我に返った彼は、小指を絡めた手を振り出した。

――――――――

次の日。
学校を訪れた悠は、中庭のベンチに座っていた。
高い位置にある太陽は恨めしい位に燦々と輝いている。

「ごめーんっ。ちょっと長引いちゃって」

必死に駆けてきた花音は、息を切らしながら悠の横に座った。

「あ、いえ。忙しいのにすみません」

彼がここへ来たのは花音に会うためだ。
一ヶ月半先の学園祭を取り仕切る生徒会。
下準備は山場を迎えており、彼女が学校に来る頻度は高い。
案の定、昨日里奈の家から帰宅した彼が花音に連絡すると、今日の昼間にここへ来るよう頼まれたのだった。

「久遠くんのその話し方、新鮮な感じがする」

先輩である花音にタメ口を利くのは、この場ではさすがに憚られる。

「で……話って？」

早速本題を窺う花音。
彼女の頬が桜色なのは、走って来たことだけが原因ではない。
悠に呼び出されたとなると、否応なしに気持ちが反応してしまう。

「花音先輩、『チェンジ』って知ってますよね？」

悠はアプローチの路線変更を試みる。
内容から意見を交わし、花音の反応を窺おうというわけだ。
ところが、彼女はポカンとした顔で

「何それ？」

と口にしたのだった。

「えぇっ?!」

悠に衝撃が走る。
あんな台詞、あの漫画以外のどこから知り得るんだ、と。

「だって、『やってみなくちゃ始まんないし』って言ってたじゃないですかっ」

「あぁ、あれ？」

花音はスッと立ち上がった。

「『やってみねーと始まんねー』バイ、久遠悠」

まるで格言のように呟いた彼女は、金色のツインテールを翻し

「あなたが教えてくれたんだよ」

と笑顔を浮かべた。

「俺?!」

またまた悠に衝撃が走る。
心当たりが全くない。

「今、結衣の気持ちがとってもよくわかるの」

彼女は笑顔を崩さないまま

「すごくムカつく」

と言い放った。

「久遠くんは遠回りし過ぎだよ。じっくり知ってもらうのも悪くないけど……もっと単純に考えて？」

「単純に……」

「うん。ついて来て」

誘われるままに悠は花音の後を追った。
昇降口から校舎内に入り、渡り廊下を通って特別教室の集まる棟に至る。
さらに二階へ上がった二人は、廊下の突き当たりまでやってきた。

「ここが……何か……？」

悠が恐る恐る尋ねる。