もちろん、愛には部活動があるため毎日と言うわけではないが、コートを使う他の部との兼ね合いで、筋トレや走り込みのみで切り上げることもある。
そんな時には、よくルナとここで語っていた。
悠のことについて、理想の恋愛について、今までの恋について、そしてまた、悠のことについて……。
よく話題が持つものだ。
しかし彼女たちには、サークルを発足させる大きな切っ掛けになったことも確かであった。
そう、副サークル長は夕貴ではあるが、サークル発足の原動力となったのはこの２人の働きが大きい。
彼に承認を求めた時は、確かにこの２人がその教室に居た。
その理由は、先に述べた過程があったからなのだ。

「愛は私の一歩先を行ってる。何がそんなに心配なの？」

「…………ルナは不安じゃないの？」

質問に質問を返す愛。

「私は……不安じゃない」

……もう諦めている。
その事を知らない愛は、内心でひけを感じていた。
ルナの心はこんなにも強いのか、と。
そしてルナは、敢えて本心を明かさない。
それが愛に、後悔のない試合をさせる力を生むと信じている。

「まどかは愛のことあんなに敵視してたのに……今は２人が親友のように見える。妬いちゃうくらい」

その言葉に、愛は少し口角を緩めた。

「愛のストレートさは後味がいいのよ、きっと。それとも、理央には勝てない？　挑む前から背を向けるの？」

らしくない、とルナはまた呟いた。

「……そうだね」

噴き上がっていた水が止まる。
流れ落ちる水の音が雑音であったかのように、がやがやとした喧騒が音量を上げた。

「私には、直球勝負しかできない」

「それが愛の長所よ」

ルナは笑っていた。
先を読み過ぎて、変化球でしか悠を支えられない自分と比較させながら。

「ありがと」

愛の表情が綻ぶ。

「さぁ、もう戻りましょ？　長いトイレだと思われちゃう」

「久遠くんに思われるより大分マシだよ」

「確かに」

２人は視線を交わし合い、ファーストフード店へ入っていった。



押し入れをひっくり返す悠。
サークルのために自分に何ができるのか。
愛を抱いて、自分の使命を思い出したのだ。
しかし、あると思っていた物が見つからない。

「あれ？　どこやったかな……」

独り言を呟きながらガサガサと探索を続ける。
『森』。
結衣が薦めたその著書は、確かに悠も読んだことがある。
しかし、何処を探しても見つからない。

「待てよ……」

動きを止め、押し入れの中で考える。
ヒントはその本以外にもう１つある。
結衣が図書委員長であること。
それは意図的に用意されたヒントではないが、彼が結衣と繋がる唯一の接点である。
昨年の２学期に入ってすぐ『ホップステップ』の購入が金銭的に苦しくなった頃のことだ。