「し、仕方ないのです。『ヒンヌー』はなしにするのですよっ」

「ホント？　よかったぁ〜」

美鈴は里奈を抱き締めて心からの安堵を示す。

「これからもよろしくね。里奈ちゃんっ」

「はいっ。じゃあ、早速……」

何かを企んだ妖しい笑みを浮かべる里奈。
その手にはメジャーが握られている。

「美鈴にぴったりの衣装を作って差し上げるのですぅっ」

「え？　えっ?!」

じわじわとにじり寄る里奈に冷や汗を流す美鈴。

「観念しなさいっ！」

「いやぁ〜っ」

こうして美鈴のスリーサイズは里奈に知られることになったのであった。



「意外……意外すぎるっ……」

「雪が降るわっ。きっと」

ルナと千秋は呆然とその様子を見ていた。
視線の先には、猫と戯れる紗耶の姿がある。

「にゃ〜。にゃ？」

小屋の前にしゃがみこんで、小さな声で猫の鳴き真似をしている。
そう、ここは中学校。
盆休みを狙って、動物と触れ合い現状を知ってもらおうという催しが開かれている。
ボランティアに参加している小春、夏希、千秋、冬香と、参加者としてのルナと紗耶がそこにいた。

「なに？　不思議そうな顔して」

「「何でもありません」」

紗耶の鋭い眼光に、気の強いはずの二人が怯んだ。

「この子の名前は？」

「クー」

紗耶の問いに、隣でしゃがんでいた夏希が答える。

「この子は？」

「ミー」

「あの子は？」

「ルー」

ちなみに、三匹をここに来た順に並べるとミールークー……と安直を露呈した結果となる。

「猫って、集団行動しないんだよね？」

「ううん……グループ意識が低いだけ。猫だって……一人じゃ生きていけない……」

「そう……私とは違うのか」

「うん。紗耶とは違う」

言い切る夏希。

「猫は気まぐれだけど……強がったりしない」

二人は猫の小屋の前にしゃがんだまま、静かに淡々と言葉を交わす。

「わかったこと言うのね」

「昔の私と似てるから……。好きだよ、紗耶のこと」

「え？」

突然の意外な告白に、紗耶の目線は夏希に向けられた。

「動物を愛せる人に、悪い人はいない」

「普遍的で根拠のない理屈ね」

「悪い？」

「…………ううん」

紗耶の答えに、夏希の表情は綻んでいた。

「珍しい組み合わせ……何話してるの？」

別の作業を終わらせてこの小屋の前にやって来た小春。
目を丸くする彼女に訊かれるも、ルナと千秋は

「さぁ……」

としか答えようがなかった。
何しろ、猫を前にしてキャットワールドに旅立っているようにしか見えない。

「あ、いたの」

何の前触れもなく立ち上がった紗耶は、視界に小春を捕らえて呟いた。

「え、えぇ……まぁ……」

苦笑を滲ませる小春に歩み寄る紗耶。

「どんなことするの？　このボランティア」