「……でも服は変えた方がいいかも。地味だし、制服の方が全然マシ」

「ちょっと、言い過ぎじゃない？」

「全然？」

美穂は悪戯に笑い、志穂もつられて顔を綻ばせた。

「私、サークルに入って良かった」

「なに？　いきなり……」

「サークルに入ってなかったら、きっと美穂とは気まずいままだった」

一瞬強張った美穂の頬に志穂の手が重なる。

「覚えてる？　初めて久遠くんの家へ行く途中……私たち一言も話してなかった」

美穂の視線は横へ逸れ、志穂を視界から外す。

「あれは３日目だったかな？　料理を教えろって……悔しそうに」

クスリと笑う志穂とは対象的に、美穂は顔を赤くしていた。

「私も思った。『恋敵に訊く？』って。でも、嬉しかったの。美穂に頼られたことが」

「ちょっ、ストップストップ！　もういいでしょ、その話は。なんかこうっ……ムズムズするからっ」

美穂は慌てて志穂の口を手でおさえた。

「じゃあ買い物に付き合ってもらおうかな？」

「むぅ……行きゃいいんでしょ、行きゃあ」

仕方ないなと言わんばかりに美穂は腕を組み直していた。



食事を終えた純華が口元を拭う。
両親は一族の墓がある九州の方へ先に発っていた。
今日は涼子と一緒にそこへ向かい、合流する手筈になっている。

「２時間後には出ますので、それまでに準備をなさってください」

「はい」

ニコリと笑って首を傾ける純華。
彼女が漂わせる品はこの豪邸に似つかわしい。
文句の一つも言わずに返事だけを返し、彼女のすることはいつも賞賛される。
室外へ出ていく純華を見送ったあと、涼子は書斎を訪れた。
懐中時計を忘れたから持ってきて欲しいと言われていたのだ。
そしてその懐中時計は、机の上で光を返している。
無造作に置かれたと言うよりは、いつでも目につくように据えられていると言った方が適当だろう。
涼子は懐中時計を手に取り、観察した。
鈍く光を返す様子は年期を感じさせるが、今でもしっかり時を刻んでいるようだ。
神楽崎の大黒柱が持つものにしては、他の物よりも劣るように見える。
実際、懐中時計を開いているところは見たことがなく、いつもきらびやかな腕時計を見ていたように思われた。
懐中時計の裏側には、見たこともないロゴが「Ｒ≡Ｍ」と刻まれている。
涼子は右手の人差し指を立て、頬にあてた。
腕時計を使っているのに懐中時計が必要なのだろうか。
しばしの思案を巡らせる。
そして、何かに気付いたように瞼を開いた。
「Ｒ≡Ｍ」はロゴではなく、名前。
純華の父親、亮輔と……涼子の母親、美佳子。
それぞれの頭文字が三本の線で結ばれているのだ。
驚いたままの表情でもう一度懐中時計に視線を落としてみる。
そして、フッと鼻にかかった笑いを浮かべた。
イニシャル説を否定し、一瞬でもそんなことを考えた自分への嘲笑だ。