次の日。
登校日のその日、少し早い時間に愛とまどかの姿が屋上にあった。

「何？　話って」

「うん……」

まどかに呼び出されていた愛は、彼女の様子に微妙な空気の違いを感じていた。
しかしその原因はわからず、不安げにまどかを見つめることしかできない。
そのまどかは、ただフェンスの向こうに目を遣っていた。
そしてそのまま、重い口を開く。

「愛があいつを好きになった理由……言っちゃった」

「えぇっ?!」

予期せぬ事態に声を上げる愛。

「どうしてっ?!　なんで？　そんなことしたら……」

「うん……サークル辞めるってルナに言おうと思ってる。全校集会の後に」

ちらほらと見えてくる生徒の影を見下ろしているまどか。

「私がいると……愛に迷惑かけちゃうじゃない？　だから……」

「…………だから？」

愛はまどかの体を掴み、自分の方に顔を向けさせる。

「あんた、私の何なの？」

「……え？」

「皆あんたは私のライバルだなんて言うけど、聞いて呆れるわっ」

「………………」

何も言い返せないまどかに、愛はなおも続ける。

「何か勘違いしてるみたいだけど……私はね、同じ条件の中で勝利を勝ち取りたいの。わかる？　あんたのために、あんたの傍に居る訳じゃないんだからっ」

「ぁ……ぃ……」

「それとも何？　ホントは好きじゃないの？　私たちをからかってたのっ?!」

「違う！　私はっ！　私は……」

真っ直ぐな愛の瞳を直視できず、まどかはたじろいでしまう。
しかし、気持ちまで否定はされたくない。

「私は久遠が好きっ」

まどかの瞳孔に愛の顔が写り込む。
涙を溜めた、彼女の顔が。

「……なら、辞めるなんて言わないで？」

まどかの目尻を優しく拭う愛。
彼女の瞳からも溢れそうなことをまどかは知っている。
それでもまどかの方を気遣う愛の優しさを、彼女はずっと瞳に写していた。

「……サークルを続けるなら、ちゃんと決まりを守らないと」

「うん。そうだね」

ペナルティを受けるはずのまどかは、何故か嬉しそうに笑っていた。
サークルの規定に沿うことが、サークルの一員であることを実感させているかのように。
だがしかし、そんな生温いものでないことも、心のどこかで理解していた。
やがて全校集会の時間になる。
文化祭の投票冊子が生徒に配られた。
冊子は有志団体の所属者と催し内容が書かれており、その補足説明が簡単にされる。

「花嫁修行サークルの代表者は前に出てください」

花嫁選考サークルの番になり、花音とルナ、そして愛が体育館の舞台に上る。
教壇のマイクを握るのは花音だ。
全校生徒の前で話すことに一番慣れているからである。
ルナは責任者として、愛は票集めのマスコットとして花音の両脇に下がっていた。