なんと言って良いかも分からず、エーデルは一先ず、解散させる。
近衛騎士隊中でもアリアはいち早く、城へと駆け出した。




「はぁ……はぁ…」

昨日と同じく、彼は馬屋の脇にいた。

「来るとは思っていたが……早かったな」

「多分、ここかなって……それよりもっ、敵を逃がすなんてどうゆうつもりなの？」

「はっ……俺ゃ、端っから逃がすつもりだったんだがな？」

「………何で？」

「奴は本陣に帰り、こう言うだろう。シュナイツから来た奴等は手強い、と」

『翼竜騎士団』が二部隊も落とされたのだ、当然である。

「そうすりゃ、クレディアの連中は俺達を何としても追い出そうとする。そこで取引が行われるんだ」

「もしかして……」

「ああ、こっちの条件は皇妃と姫達の亡命の黙認」

「そしたら……安全にシンシア様達をシュナイツへお連れ出来る」

「そう言う事。そして俺ゃ、向こうが出すであろう条件も大体は予想してんだ」

「？……それは？」

「皇及び皇子の投降、またはターヘル皇国の無条件降伏だな、多分……」

「それじゃあっ、根本的な解決にはならないじゃない」

「ふんっ……だが、完全な敗北から女とは言え、皇族の血を残す所まで持ってったんだ。御の字だろうよ」

「そう…だけど……」

「俺達がやれんのはここまでだ。シュナイツ騎士である以上、出来る事は……もうねぇ」

そうなのだ。自分達はシュナイツ王国の近衛騎士である。
己の誇りであったその肩書きが今、自身の足枷となっていた。

（シュナイツ騎士は任務以外の戦闘を他国では行えない……それは分かっている…でも………）

アリアは考えを巡らせているとふと、ある事に気付く。

「ねぇ、デルマーノ。貴方の任務は私達の護衛よね？だったら、戦闘意志を自分にじゃなく、私達に向けさせるだけで特例が認められたんじゃないの？」

「……………気付かなかったな」

「嘘、今の間は絶対に気付いていたでしょ？」

「いいや、全く」

「……知ってた？貴方って嘘を吐くと、鼻が赤くなるのよ？」

じーっ、とアリアはデルマーノの顔を見つめた。

「……んな、子供騙しに引っかかる奴、いんのか？」

「わ、悪かったわねっ！」

アリアは思わぬ切り返しに、顔を赤くさせ、外方を向く。

「私に出来る事があったら…言ってて言ったじゃない……」

デルマーノは己を見つめるその真剣な瞳は諦めないだろう事を察し、観念した。

「………を……った…」

「……えっ？」

「ちっ……お、お前を危険な目に合わせたくなかった。三度は言わねぇからな！」

照れ隠しだろう、デルマーノは乱暴に告白する。
どもるあたりは愛嬌か。

「ぇ？……っと、ね…その……」

普段では考えられないような、己の身を心配するデルマーノのその言葉にアリアは赤面した。

「あのね……デルマーノがそんなに想っててくれて…嬉しいの」