「ああ！もうっ……そんな他人行儀、やめてよ。デルマーノは私にとっては兄貴みたいなもんなんだからさ。ってことは、婚約者のアリアは義姉でしょ？もっと、ざっくらばんな人間関係を、断固、要求するわ！」

「それは……ええ。そうね、マリエル」

セリフの内容とはうらはらに、悪戯っぽい笑みを浮かべるマリエルを目に、アリアもクスッと微笑み返した。
「ふふっ」と口角を吊り上げたマリエルが続ける。

「ホラ、私って一応、聖職者だからさ。悩みだったら聞くわよ？これでも、ウェンディの『二番目の母さん』なんていう年齢に見合わない、はなはだ、酷い渾名で呼ばれるくらいなんだから」

「二番目――それは、なんとまあ、なんていうか、喜んでいいのか怒っていいのか……」

「そぉ〜〜っなのよっ！母さんはなくないっ？母さんは！いくつだと思ってやがんのかしらね、ったく。挙げ句の果てに、多分同い年のマルスランまでが、そう呼んでくるんだから、そりゃ、背後から奇襲したり、寝込みを強襲したり――」

苦笑いを浮かべるアリアへ、マリエルは力説する。
だが、アリアはふと疑問を抱いた。

（たしか、マリエルが私の悩みを聞くって話しだったんじゃ……）

「聞いてるっ、アリア！」

「え、ええ。もちろん」

「それでね、そこでエドが――」

見ると、マリエルの頬はほんのり、紅潮している。
酔っているのかっ？

（聖職者でしょうに……さ、さすが、デルマーノの兄弟――ってところ、ね）

アリアは呆れ半分に、しかし、心温かく、エドやマルスランやその他の少年たちの悪口（すでに愚痴ですらなかった）を連呼し続けるマリエルへ微笑んだのだった。




「これは……なに？」

「つまり、んまぁ、いらねぇ気を回したのか、または、からかわれてんのか……だな？」

シャーロットを背負ったアリアが訊ねると、ジルを背負ったデルマーノは辟易といった様子で答えてきた。
狭い部屋だ。そして、そこには簡易寝具が四人分、敷かれている。
夕方の早い時間――上品に言ってみただけで、実は夕方ですらなかったが――から始まった酒宴も、日が沈み、夜も深くなりはじめたころには、お開きとなった。
デルマーノはもともと、城外に泊まる予定だったので、アリアたちも今日はありがたく、この貧困街の一角に建った荒ら屋を借してくれるというエドゥアールの申し出を受けることにしたのだ。
……というのも、シャーロットに続き、ジルまで昏睡してしまったのである。

「まさか……ジルが、こんなにお酒に弱かったなんてね……。ほんの一、二杯でしょ？」

「んあ、まあな。十一人目のガキがノビて、んで、そのときに瓶に少しだけ余ったのを酌してやっただけなんだぜ？一杯とか、ンな次元ですらねぇんだが……」

エルフってのは酒気に弱いのか？――そう、デルマーノが首を傾げた。

「そういえば、いままで、一緒にご飯を食べに行っても、ジルだけは呑んでなかったわよね？」

「毎度、辞退してたからな。今日もだが……悪ぃことしちまったな」

デルマーノが、そっとジルを寝具に寝かすと毛布をかけてやっていた。
別に優しさ云々とは関係なく、純粋に毛布なしでは堪えられない室温なのだ。