そう言うとケラケラ笑うフローラが頼もしく見えた。
実を言うと――アリアは不安だったのだ。
デルマーノを、元隷属の民たちの心情はいくら努力しても理解できないからだ。

（……いや、努力していると勘違いしているだけなのかもしれない。理解しようとすること自体が間違っており、ただの偽善でしかないのかもしれない）

自分は貴族。
奴隷を生み出し、苦しめた張本人……。
それはこの世に生を受けたときから消すことのできない、魂に押された烙印なのだ。
こんなひねくれたことを訊ねたら、フローラはなんと答えるのだろう？
予想もつかないが、少なくとも自分よりはよっぽどマシな答えを出すはすだ。

「……ん？」

フローラは首を小さく傾けた。
いつの間にかアリアはフローラの顔を凝視してしまっていたのだ。
左頬に小さな可愛らしいえくぼを浮かべて訊ねるフローラ。

「どしたのよ、そんなジロジロと……」

「実は…………。いいえ、なんでもないわ」

「んふふ〜。デルマーノ君のこと、でしょ？」

「っ？」

言いよどみ、改めて機会を見つけて訊ねてみようと思ったアリアはフローラに図星を指され、目をむいた。
クツクツとフローラは笑う。

「驚いた？でもさ、アリアが悩むことなんて八割方、デルマーノ君のことでしょ？」

「ひ、人を色ボケみたいに……」

失礼な。
これでも、いろいろと考えを巡らせているのだ。
エリーゼ姫のこととか、シュナイツやカルタラのこととかっ！
……ま、まぁ、いまの悩みはデルマーノのことだけど。

「特別に、なにってわけじゃないんだけど……」

アリアは視線をそっと落としてモジモジと両手の指を絡ませる。
フローラはそんな親友の姿に吹きだすと言った。

「女同士の恋バナなんてそんなもんよ」

「そ、そうなの？」

「そうよっ。お堅いアリアさんとは初めてだけどね」

「お堅い、ね……」

アリアは頬を小さく綻ばせた。
そうだった。
デルマーノと出逢うまで、自分は一度たりとも異性を意識したことがなかった。
それが、いまではフローラではないが、恋に悩む――まるで、乙女ではないか。
頭半分ほど、背の高いフローラを見上げるとアリアは言った。

「……デルマーノがね、変なの。今度の遠征にウェンディに行くって聞いたとたんに……」

「ウェンディ？ああ、私らの付き添いなんだ。でも――それのどこが変になるのよ？」

「きっと、デルマーノがウェンディの出身だからだと思う」

「ああ……言ってたわね、前に……」

「ほら、奴隷だったから、デルマーノ……」

「それで、嫌な思い出があるから変になった？」

「かなって。彼、奴隷の出身自体はどうとも思ってないみたいだけど――やっぱり、許せないんだと思う」

アリアは目を伏した。
フローラはパチパチと瞬きすると訊ねる。

「それで、アリアがなにを悩むの？」

「えっ？」

意味が分からない、とアリアはフローラを見つめた。

「だから、アリアの悩みはなんなのよ？」