まぁ、同じ家に住んでいるのだから……、とヘルシオだけのときは言えた。
だが、世間知らずの吸血鬼、シャーロットが一緒だと考えると話しは別だ。
一刻も早く、遠征があることを教え、できる限りの一般教養を教えこまなければならなかった。

――シャーロットにはひと月ほど前、隣国バイランドリアの一級文官にタメ口を叩いた前科がある。
あの時は運良く、温厚な方で笑って許してくれから良かったものの……下手したら国際問題になっていた。

背中に嫌な汗を感じたアリアはブルブルと震えた。

「それで、どうしましょう？」

「ど、どうするもこうするも……知らせに行きましょう。すぐに！」

「ア、アリアさん？」

「幸運は二度も続きません。シャーロットには徹底的に常識というものを教え込みましょうっ！」

「……まぁ、そうですね。では、行きましょうか？」

「はいっ！」

アリアは大きく頷いた。
最近、デルマーノだけでなく、彼女の中でもシャーロットは手のかかる妹のような存在になりつつある。
だから、近衛魔導隊の待機室へと向かうのだ。

――決して、デルマーノを追うのが怖いわけでも、ない。

そう、アリアは自身に言い聞かせた。




「――――わぁっ！」

「きゃっ……もぅ、フローラ。どういうつもりよ？」

アリアは背後から突如、声をかけてきた親友の女騎士へ非難の眼差しを向けた。
フローラはグイッとアリアの肩へと腕を回すと引き寄せ、言う。

「ははっ――それだけ怒れれば充分ね」

「……そんなに険しい顔をしてた、私？」

「うん。めっちゃ、ね」

「…………ありがと、フローラ」

「どーも」

そう言うとアリアとフローラは同時に吹きだした。
現在、二人がいるのはシュナイツ王都ディーネの飲食街である。
日も暮れ、店々には灯りがともっていた。
アリアはついさっきまで近衛局の近衛魔導隊待機室でシャーロットを教育していた。
エーデルと一緒に、だ。
これがまた、手間がかかった。
シャーロットは二言目には「えっ？なんで？」と聞き返してくるからだ。
しかも、その質問内容は無邪気で、汚れた大人――シャーロットと話しているとそんな気になってしまうのだ――には、論破することができない。
それでも、なんとか一通り教え込むと、そこにフローラがやってきた。
アリアはヘルシオを誘いにきたものだと思っていたが、なんとフローラは自分を呑みに誘った。
いま、思うとその時から深刻な顔をしてしまっていたのかもしれない。
十年来の親友の目は誤魔化せなかったということだ。
恋人との晩餐を中止にしてしまったフローラに罪悪感を覚えたアリアは一頻り笑うと謝った。

「ごめん、フローラ。ヘルシオ君とのデートを邪魔しちゃって……」

「へ？いいよ、いいよ。別に今日だけじゃないしさ、ヘルシオ君と出掛けるのは」

「でも……」

「こら、アリア。親友に気を使うなっ。今日は女二人で飲み明かそー！このフローラがなんだって悩みを聞いてあげちゃう。解決してはあげれないけどねぇ〜」