それにハルカは、そんな自分にとても良くしてくれている。

　俺って……ガキだ。
そんな自責の念は心の何処かに引っ掛かってはいるものの、素直に“ありがとう”の言葉は出てきそうなかった。

　そんな思いで中庭をゆくヒロト。
ふと前方に目をやると、数台の自販機とベンチが……。

「なぁ……コーヒーでも飲まないか？おごるぜ」

　不器用なヒロトの精一杯の感謝だった。


　ベンチに座ったハルカはコーヒーの缶を両手で包み……ニコニニコとヒロトに微笑みかけてくる。

　ヒロトはそんなハルカの視線に……心がザワつき。
視線を逸らす様に顔を伏せていた。

　と……そこに。

「はい……はい……お邪魔しすよ」

　入院患者だろうか、寝間着を着た老婆が歩行器具を押しながら近づいて来た。
シワくちゃな顔を更にシワくちゃにして微笑んでいる。

「おばちゃん……はい」

　サッと立ち上がり老婆に手を貸すハルカ。

「おお……お嬢ちゃん……優しいねぇ」

　嬉しそうにハルカの手を握る老婆。
老婆はハルカを看護師として認識しているのか？
ヒロトは首を傾げざる終えなかった。

　ハルカの手助けを得て、甘酒を買い終えた老婆は。

「逢い引きの邪魔して……悪かったねぇ……これお食べ」

　歩行器具に備え着いたバックから、小さな包みを取り出すとハルカに……そしてヒロトに手渡した。
それは小さく包まれた飴玉だった。

「ありがとう！」

　ニコヤかながらもハルカは視線で無言のヒロトを促す。

「ど……ども」

　やや憮然と応えるヒロト。

「頑張りや……」

　そんなヒロトに老婆はクチャクチャの笑顔を見せると……ガラガラと歩行器具を押して。
今、来た道を引き返していった。

「はあ……災難」

　独り言の域を出ぬ呟きを漏らし、ヒロトは小さくなっていく老婆の背中を見送った。
ハルカの手前、老婆の厚意をふいにしても面倒に思い、ヒロトは無造作に飴を口に含む。

「ま、いいか」

　口の中で転がす度に広がる甘さを味わい、ヒロトの顔の筋肉が少し緩んだ。
ベンチや、低木などの植物が点在する中庭の景色。
言葉にしたら何でもない、特筆すべき所など何もないが、見飽きた白い平面に比べたら、ヒロトには十分新鮮に映った。
久しぶりに感じる、舌から喉を通り抜けるコーヒーのほろ苦さや暖かさ。
それらが相俟って、ヒロトに心地良い溜め息をつかせた。ひと息、とも言えるだろう。

「ヒロトさんは、何のお仕事をしてらっしゃるんですか？」

　そんな中、ヒロトにハルカからの質問が投げ掛けられる。
他愛もない、よくある質問であるが、ヒロトは急に現実に引き戻されたような気がした。