「ああ〜！！！やっと見つけた…」

「………？」

ふいに下から声がしたので見てみると、少年が疲れた顔でこちらを見上げていた。
少女を探すためにあちこちを見て回ったためか、うっすらと汗が滲んでいる。
しかし、少女にはそんなことを気にかける余裕などなかった。

「あ……え？………」

「おい、何やってんだ？早く降りてこいよ。」

「あ………うぁ………」

みるみるうちに少女の顔が青ざめていく。
少年はようやく少女の異変に気がついたようだった。

「おい！！！大丈夫か！！？」

「ああ………た、高い………」

必死になって気がついていなかったが、意識すると随分と高い位置まで登っていたようだった。
足が竦み、体は震えだす。

ミシッ…

「ひぃ！！？………」

少女が跨った枝が、きしむ音が聞こえた。
少女はもはや恐怖に支配され、とても自力で動ける状態ではなかった。

「ああああ…」

「少しだけ待ってろ！！！今行く！！！」

そう言って少年は少女の登った木をするすると登っていく。
しかし、少女が乗った枝に乗ろうと体重をかけると、またしてもミシッと嫌な音が響いた。

「くそ…」

少女のいる枝は明らかに二人の体重を支えきれないだろう。
少年は必死に手を伸ばした。

「ゆっくりでいい！！！こっちまで来るんだ！！！」

「うぁぁぁぁぁ………」

しかし、少女は錯乱しているのか反応がない。
ただ小さな悲鳴を漏らすだけだった。

「しっかりしろ！！！！！」

「ッ！！？」

少年は少女が今までに聞いたことがないような大声を張り上げる。
少女の意識が少年の方へ向いた。

「大丈夫だ。まずはゆっくりとこっちまで来い。」

「…ううっ………ぐすっ………」

「ゆっくりでいい。下を見ずにゆっくり来るんだ。」

少年は少女を安心させるように優しく微笑む。
少女の目には相変わらず涙が浮かんでいたが、それでも少しずつ移動を始めた。

「そう、ゆっくり………よし！！！」

かなりの時間をかけ、何とか少年の元へ帰ることに成功する。
それから少年は少女に足場を教え、木から降りるのを補助する。

「次はここに足を伸ばせ。怖かったら、ゆっくりでいいからな。」

「…ひっく……うん………」

「よし、うまいぞ。」

それから30分をかけて、ようやく少女は地上に足を付けることが出来た。

「よくやったな、えらいぞ。」

「…ううっ………」

少年は少女の頭を撫でてやる。
少女の目には涙が溜まっていたが、それでも心地良さそうであった。

「でも、何であんなとこに登ったんだ？危ないだろ。」

「…だって、鳥さん………」

「鳥？」

少年が木の上を見上げると、たしかにそこには鳥の巣があった。
それだけで、少年は少女の行動の意味を察したようだった。

「そうか、小鳥を助けてあげたのか？」

「……うん。」

「お前は優しいんだな？」

そういって少年は少女を撫でながら微笑みかける。
そのとき少女は胸の鼓動が速まるのを感じた。
それがさっきまで感じていた恐怖によるものか、それとも別の何かが原因なのかは少女には分からなかった。

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翌日、少女は一人で川岸にいた。
少年は昨日、分かれるときに明日帰ると言っていた。
もう帰ってしまったのだろうか…
そんなことを考えながら、少女は静かに川の流れを見ていた。
その表情はとても寂しげだった。