（ちっ！　俺なんかのためにバカなことしやがって…！）
　流れる大二郎の血を見て家竜はそう思った。
　編み笠の浪人は、稲妻のように素早い動作で家竜が構え終わる前に攻撃してきた。
　しゅっ！　しゅっ！　しゅっ！
　鋭い三段突きだ。しかもよく伸びてくる。
　家竜は紙一重のところでかろうじてかわしたが、体勢を崩して尻もちをついてしまった。
（しまった…！！）
　ひやりとした瞬間、キン、キン、キン！と鋭い金属音が走る。
　とどめを刺そうとした浪人は、振り向いて背後から投げられた手裏剣を払い落としたのだ。
「楓、やめろ！　俺とこいつだけの勝負だ！　邪魔するんじゃねぇ！！」
　再び刀を構え直しながら、家竜はそう叫んだ。
　浪人はすぐさま後ろに跳び退り、周囲からの攻撃を警戒して左八双の構えをとる。
（今だ！！）
　家竜は浪人に小柄を投げつけた。
　キンッ！
　浪人が小柄を払うスキに飛びかかる。
「やあああああ―――っ！！」
　浪人は振り下ろされる剣をするりとかわしながら、家竜の胴を横なぎに払おうとした。
　家竜はそれを予測していたように途中で剣の軌跡を変えてギン！と受け止め、浪人の刀をはじき飛ばした。
　鋭い金属音と共に、腕にはびりびりとした重い衝撃が走る。
　そして着地しながら家竜が第二撃を放った！
（これで俺の勝ちだな…！！）
　家竜はそう確信したが、斬り裂いたのは浪人の編み笠だけだった。
　斜めに走るその剣を、ありえないほど後ろに反り返った姿勢で難なくかわしていたのだ。
　編み笠の下から現れたのは、まだ若い少年のような色の白い端正な顔立ち。
　長い髪を後ろで結んだ様子はまるで女のようだ。眉目秀麗である。
「ちっ！」
　浪人は吐き捨てるように叫ぶと、すらりと脇差を抜いた。
「形勢逆転だな！　降参するなら命だけは助けてやってもいいぞ？」
　そう言いながらじりじりと迫る家竜。
「…ふん！」
　浪人はじろりと睨むと、そのまま斬りかかってきた。
（バカな！　わざわざ斬られにくるってのか？！）
　家竜は斬り上げたが、斬り裂いたのは着物だけだった。斬りにくると見せて脇をすり抜けていた。
　浪人はそのまま転がるように土手を駆け下りると、茂みに隠してあった小舟に飛び込んだ。
「しまった…！」
　家竜が追いかけて川辺までくると、舟は既に岸を離れ、川の流れに乗っていた。
　浪人をまじまじと見つめると、着物がさっきの斬撃で斬り裂かれ、胸元が大きくはだけている。その胸にはさらしが何重にも巻かれ、豊かな乳房が半分のぞいていた。
「ありゃ？　お前、女だったのか…？！」
「家竜！　今度会う時までその命、預けておいてやる！　だが次に会った時が最期だ！！」
　そう叫ぶ浪人の後ろには小柄な影がひとつ立っており、竿を操っていた。
　どうやら逃走の手助けをする相棒がいたようだ。
　呆然と立ちつくす家竜に楓がかしづいて呼びかけた。
「上様…。あいつら、追わなくてもいいんですか？」
「かまわねえ。それよりも、早く大二郎の手当をしてやれ」
　家竜の言葉を聞き終わる間もなく、楓の姿は消えていた。
「くそ！楓の奴また先走りやがって！！」
家竜は舌打ちすると、その場で手早く血止めだけを行い、負傷した大二郎を背負って近くの医者へと急ぐ。
（楓・・・無茶をするなよ・・・）
背中に自分の家臣の命の重みを背負いながら、家竜はそう心の中で呟いた。