…そう思うと複雑だ。
さっきまでの興味も少し薄れる。

「香澄ちゃんはどこに？」
「じゃあ、ご案内しますね」
桜ちゃんについて行く。
和彦さんも自分の用事があるのだろう、すでに姿はなかった。

「あれからいろいろありましてね」
「それは、僕も一緒だよ」

「そうそう、匠さんは就職がお決まりになったとか、おめでとうございます。」
「ああ、これで何とか香澄ちゃんと向き合えるようになったさ！…」
「それはそれは…ただ…お嬢様の気持ちが変わらないといいのですけど…」
「へぇ？…それってどういうこと？…」
「隠しておいても仕方ないので言いますけど…実は今…あの執事が遊びにいらしているんです…」
…あの執事？

「ええと、以前お話になりませんでしたっけ…杏さんが来る前の、男の執事」
ああ…！！
それこそさっき和彦さんの話にもあった…

「どういう風の吹き回しかは私にもわからないです…彼も一応は青山家の関係者だっただけに、無碍に出禁にするわけにはいきませんでした」
桜ちゃんは肩を落とす。
「正直、私は彼のことは好きではありませんでした。お嬢様は、匠さんと一緒であって欲しいんです」

「あ、ああ…」
桜ちゃんの励ましともいえる言葉を、上の空で聞いてしまう…

あの執事がなんで今さら…という思いが僕の中でうごめいた…
香澄ちゃんが初めて好きになったという男…
家出したのだって、その執事との恋が報われなかったことが根底にあったんだもんな…

―複雑な思いを抱きながら桜ちゃんと並んで歩く。

「桜ちゃん！」
「え、あ、お嬢様」
廊下を駆けて来る香澄ちゃん…

「あ…」
香澄ちゃんは、僕の顔を見て少し驚いたあと、笑顔になった。
「お久しぶりです、匠さん」
「あ、ああ…」

「さっきまで、人とお会いしていたのでは」
桜ちゃんが尋ねる。
「ええ、お帰りになりましたぁ」
相変わらず笑顔の香澄ちゃん。