―ミニゲームが始まる。
真純先生の特訓の効果があったのか、共恵も真理子も愛美もミスすることなくレシーブやトスを返す。

「３人とも、成長してる」
未沙が驚いたように言う。
「これは嬉しい誤算ですな〜。うちのクラスで上位独占も夢じゃなくなるかもね？」
千早がニヤリと笑う。
「それがホントかどうかは…まあ、頼もしいけどね」
ライバルが増えてしまって愛理は複雑そうだ。

「（共恵ちゃんも、愛美ちゃんも、真理子ちゃんも、なんだろう…すごく上手くなってる…！）」
一方の友里は、３人の上達ぶりに焦りと戸惑いを感じていた。


そんなとき、友里のところに共恵のサーブが飛んでくる。
「あっ…」
タイミングが遅れ、レシーブで返すことができない。

「友里、大丈夫？」
アリスが心配そうに尋ねる。

「アリスちゃん…」
「友里、調子あまりよくなかったら、この辺でやめるけど…」
「そうだね。皆がどこまで出来るかも確認できたし…」
渚も言う。

しかし―
「そういう意味じゃないと思うな」
そう言ったのは、女子バレー部の誇るハイテンション娘・船岡千早。
明るくお調子者ないつもの彼女とは違い、神妙に、きつい視線で友里を見つめる。
「…友里、まだ怖いの？」

千早は未沙や友里と同じ地区の別の中学の出身。
当時は未沙たちになかなか勝つことができず、ずっとライバル視してきた存在だった。

だから、高校で未沙と一緒なのが嬉しかった。
一緒のチームで、頂点を目指す…千早はそう考えていた。

千早は、未沙から友里の事故のことを聞いていた。
そのときから、皆に内緒で友里を復帰させるプランを描いていたのだ。

「…まあ、怖くないといったら、嘘になるかな」
友里は俯いて言う。
「友里の実力はそんなもんじゃないと思うんだ」
「うん…ありがと」

「船岡さん…そこまでにしてくれる？板島さんは、私が責任持ってケアしてみるから…」
真純先生が二人の間に入り、そう言う。


―とまあ、体育館ではそのようなことがあって…

ビーチバレー組の練習が終わり、俺は体育館に戻る。
樹里たちビーチバレー参加の面子と佳苗先生も一緒だ。