１９４４年１０月４日、日本軍は「坤作戦」を開始した。ハワイを攻略した勢いで南太平洋やオーストラリア方面の連合軍を撃滅しようというものであった。また、日本軍機動部隊は修理や燃料補給のため、また航空隊の再編成のためトラックに引き返した。ここで時間的なインターバルができることを防ぐ目的もあった。
ラバウル航空隊はガダルカナル基地を空襲した。この攻撃でアメリカ軍戦闘機８機を撃墜し、地上に駐機していた航空機７７機を撃破した。
ラバウルの航空隊は１９４３年初頭から完全に陸海軍共同のものとなっていた。そしてそれから１年半以上たった今、大陸から多くの航空隊をここに移動させ一挙に南太平洋の連合軍を撃滅できるだけの兵力を有していた。またこの背景にはソ連の脅威がなくなったことも大きい。
またポートモレスビーには定期的に零式輸送機がラバウルから飛び立ち、食料や弾薬を補給していた。また蘭印から出港した油槽船が定期的に航空燃料の補充も行っていた。
史実では米軍潜水艦が日本軍の輸送船や油槽船、貨物船等を次々に撃沈し、シーレーンが分断された事はあまりにも有名だが、アメリカ海軍が壊滅した今、アメリカ軍潜水艦はすべてジョンストン基地経由でサンディエゴに集められた。艦隊決戦を行えるように改装し、日本軍との決戦に備えたのだ。
尚、第三次ハワイ沖海戦で生き残ったアメリカ軍の艦船もサンディエゴやロサンゼルスに戻り、修理、改装を行った。
１０月１１日、ラエ基地を飛び立った一式陸攻８０機とポートモレスビーを飛び立った零戦３０機、零式水偵１０機がタウンズヴィルを攻撃。
「あっ敵機。」
零戦は迎撃にあがってきたオーストラリア軍の戦闘機を簡単に撃墜した。このため一式陸攻は心置きなくここの艦船を攻撃できた。この攻撃でコルベット１隻、武装商船２隻、輸送船１隻、貨物船２隻を撃沈、戦闘機２３機を撃墜した。日本軍は零戦２機が被弾（帰還に成功、戦死者なし。）したのみであった。
１０月１９日、ポートモレスビー沖に駆逐艦４隻、その他１１隻を発見した。ラバウルの零戦１４機と九六式陸攻３３機が出撃し、駆逐艦２隻を撃沈した。更にラエの零戦２０機と九七艦攻２０機、一式陸攻３０機が駆逐艦１隻、魚雷艇２隻、貨物船３隻を撃沈した。
ポートモレスビー航空隊は翌２０日未明、零戦１１機、九九艦爆３４機、零式水偵４機を出撃させ、大型商船２隻、コルベット３隻、補給艦１隻を撃沈した。