いつも元気な彼女らしくない、何か思いつめたような表情。
あまりそんな顔はするな、なんか嫌な感じがするから、なんて言いたくなるがやめておく。

「センセ、時間、ちょっといいかな」
「おう、お前が気の済むまで相手してやるぞ」
「ふふ、ありがと」

ニコッと微笑むがその笑顔にもいつもの力がない。
本気でどこか悪いんじゃないかと心配になる。

「まあ、事務室に入れよ。紅茶でも入れてやる」
「ありがと、センセ」

エリカを事務室に招き入れる。
いつもは可憐と過ごす授業後のひと時だが、今日はそうではない。
その代わりにエリカと2人きりである。

「可憐、無事でよかったよ」
「そうだな」
「センセが助けてくれたんだよね、ありがとう」
「あ、ああ」

…コイツに本当のことを言うべきでは…どうしようか。

でも、それよりも今は、エリカの精神状態が心配だった。
明らかにいつもの彼女とは違う。

「可憐に、もし、何か、あったら…私…」
「エリカ…？」
こんな顔のエリカを見るのは、もちろん初めてだった。
声は震え、瞳から涙がこぼれる。

「エリカ…」
俺はその身体を抱きしめた。
「センセ…」
「そんな顔のお前なんて、俺は見たくないんだ」

エリカは俺の顔をまじまじと見つめ…その後…

…赤ん坊のように泣き続けた。
いつものでかい声に、さらに拍車がかかったようなでかい泣き声だった。

それでも、俺はエリカの折れてしまいそうな細い身体を、強く抱きしめ続けた。
コイツはコイツで、可憐をここに導いたことを後悔していたのだろう。

いつもは底抜けに明るくても、実際には気苦労が絶えなかったのか。
苦労してたんだな、お前…

俺はエリカを抱きしめながら、その頭を優しく撫で続けた。


…
ようやく落ち着きを取り戻したエリカは、俺が入れた紅茶をチビチビと飲み始めた。

「ごめん、センセ」
「構わんぞ。お前の意外な一面が見れたな」
「あはは…見られたくなかったなぁ…」
照れながらも可愛い笑顔を見せてくれた。
いつもの調子に戻り始めたか。

「私は、センセのこと、可憐の彼氏だって思ってるから」
「ああ…お前が思うなら…」

今回の件で、可憐への思いは、いっそう強くなったのだ。