沈黙を貫こうとしたメルシーは目をむき、思わず反応してしまう。
デルマーノの台詞はちょうど、心の中で呟いた言葉そのままだったからだ。
デルマーノは汚物を見るように眉を潜めて、続ける。

「いつか、だろ？いますぐ、じゃなくてな。てめぇの命と天秤にかけれるたぁ、大層なプライドだなァ？」

「そ……それ以上、言葉を続けてみろ？絶対に許さないからな」

メルシーは声を震わして警告した。
見ると可哀想に、主君ミルダ第二王女は腕の中で顔面を蒼白にしている。
これほどの恥辱は生まれて初めてなのだろう。

だが、そんなメルシーの威嚇もデルマーノは一笑に下した。

「ヒヒッ！許さない、ねぇ……んじゃ、かかってこいよ。安心しろ。この辺りは遠浅な海だ、漁船や商船の航路になっている。上手くすれば拾ってくれるかもしれねぇぞ？」

「お、落とすことは決定事項なのですかっ？デルマーノ隊長、ミルダ様は王女ですよっ！」

デルマーノの言葉に慌てたのはエーデルだ。
数日前にこの男の本性を垣間見たが、さらなる悪性を秘めていたのである。
王族へ牙をむくというのならば、さすがに黙っているわけにはいかなかった。
最悪、剣を抜かなければならない。

「ん、あ〜……エーデル隊長。勘違いしないでくれよ？俺はミルダ王女は嫌いだが、メルシー隊長殿は大嫌いなんだ」

「……は？」

エーデルは疑問符を浮かべ、意味が分からないといった表情を浮かべた。
デルマーノは喉の奥で小さく笑うと続ける。

「だからよ、ミルダには危害を加える気はないんだ。死ねば良いと思ってるのはメルシーの方さ」

「――ま、待てッ！私が貴殿になにかしたかっ？」

デルマーノの思いがけない台詞を耳にしたメルシーは慌てて、事情を訊ねた。
どんなに胸に手を当て、考えようが、心当たりはなかったし、そもそも、恨み辛みを覚えられるほどの仲ではないのだ。

「……ふんっ。ま、どんなに考えようが、身に覚えはないと思うぜ？まともに話したのは今日が初めてだもんなァ？」

「ならっ――」

「それでも、俺はおまえが大嫌いで、そして、許せないんだよ――アイントレック伯爵の長女メルシー・アイントレック」

デルマーノはそこまで言うと問答を止めた。
メルシーが察する材料はそれで充分だと判断したからである。
そして、その判断は間違いではなかった。

メルシーは言葉を選ぶようにして、おそるおそると口を開く。

「もしや、父が……貴殿に？」

「俺に？イヒッ……ヒヒヒッ！」

デルマーノはメルシーを舐めるように見つめると可笑しそうに、腹の中で転がすような笑い声を上げた。
その奇妙な笑いは数十秒は続いた。
エーデルが、頭がおかしくなったのでは、と不安になったときにようやく、デルマーノは話しを再開した。

「俺――元隷属のデルマーノにアイントレック伯が何かした、というわけじゃねぇさ。ただ、許せない。何がなんでも、許さない」

「だから、なぜっ？」