「事情？」

「はい。手紙にもそう書いてありましたし……」

「うぇ〜〜っ、面倒くさっ！」

ウルスラはテーブルに肘を付き、両手で顔を支えると溜め息混じりに言い捨てた。
しかし、アリアの困惑した視線に堪えきれず、渋々と続ける。

「はぁ……どっから、話そ。んん〜〜っ…………まずは私がここに来た理由ね。当たり前だけど、ただの使いっぱしりじゃないわよ？私の師匠――ほら、アリアさんが昨晩、会った神父様なんだけど――実はエクソシストなのよ」

「……………はい？」

アリアを含め、その場にいた者たちは目を点にした。
ウルスラはその反応を心得たように喉の奥で笑う。

「くっくっ………エ、ク、ソ、シ、ス、ト。教会の対魔戦士のことね？まぁ、知ってるとは思うけど……」

エクソシスト。
神に仕え、魔法とは別の形態の奇跡を起こし、魔物を退治する神官の名称である。しかし、市井の噂話しや吟遊詩人の詩にたびたび、登場するその者たちの実態は限りなく謎めいており、実際に目にしたという者は多くはなかった。

「エクソシストって………この、エクソシスト？」

エリーゼは右手の人差し指で聖印を切り、最後に打ち放つ真似をする。

「ふふっ……そうですよ〜、エリーゼ姫。今のはペルティ＝アノっていう浄化術なんだけどね」

同じ王女同士、敬意を払う必要はないのだろうが、ウルスラの口調にアリアは少々、違和感を覚えた。
見下したり、侮蔑しているわけではないのだが、どうにも年下に話しをするような口調に聞こえてしまうのだ。

「んま、つまりは私もエクソシストなのよ。そして、こっからが本題。吸血鬼への対抗戦力として私がここに送られたんだけど……正直な話し、私じゃあ真血種の相手はちょっと、キツイのよねぇ。隷属種なら楽勝なんだけど……」


「なっ？………じゃあ、どうするのよっ？その――真血種ってのが来たらどうやって対抗すればいいのっ？」

エリーゼは大きな目を更に大きくさせ、狼狽する。
一同の中である程度、吸血鬼について知識を有している者、即ちワータナー行きの船内でヘルシオとデルマーノの講義を聞いたアリアとフローラもエリーゼと同じく、顔を青くさせた。
あのデルマーノが手放しに勝てないと宣言した相手にどう対処すれば良いのか、想像もつかないのだ。

「………っ！そ、そうだ。そのウルスラさんの師匠の神父様は当てにならないんですか？」

フローラが弾けたように叫ぶとウルスラに尋ねた。

「神父様？あの方には残念ながら助力を乞うことは出来ないわ。ご病気で足は不自由ですし、目だって、もう殆ど見えないんだもの……」

「う、うぅぅ………」

フローラは口を噤んだ。
流石にそのような老齢の者を戦場に立たせるわけにはいかない。

「昔は凄かったんだけどね。七星のエクソシストに数えられるくらいにさ」

「？？七星の………？」

「教会の対魔戦団最高位の戦士、七人のことよ。エクソシスト、カスタモーセって聞いたことない？」

「「……………ぇええっ？」」