女は刀を向け静に切り掛かった。

『母様っ』

朱美は悲鳴を上げた。

静は素手で女の攻撃を防御する。

しかし、静の方が不利に見えた。
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『ここは、何処かしら？』

静は辺りを見回した。

着ているのはボンテージだった。

下は黒いロング・ブーツと呼ばれる履物だった。

フェシリアが住んでいる場所ではない。

荒野ではなく、竹林だからだ。

そこへ瑞穂と同い年くらいの女が現れた。

男物の着物を着ており、見るからに美丈夫だ。

鋭い視線が静を射止める。
「貴様、何者だ。ここは葛馬の領土だぞ」

『葛馬？聞いた事もない地名ね』

まさか、また別の世界か、と静は思った。

「奇怪な格好、忍の者か・・・・・・」

女は静の格好を見て腰の刀を抜いた。

「ま、待って下さい。私は怪しい者では」

「問答無用！！」

女は静の言葉を無視して切り掛かった。

静は間一髪の所で避けると後ろに跳んだ。

女が跳躍して襲い掛かる。

静は話し合いが無理だと悟った。

『やるしかない』

静は徒手空拳の構えを取り迎え撃った。

刀を避け、女の腹に拳を打ち込む。

微かに女が前のめりになった。

そこへ膝蹴りをやり、頭に肘打ちをお見舞いした。

それでも女は怯まずに組み敷しこうとしてきた。

静は地面に後ろから倒れた。

そして女の股に足を入れ巴投げをした。

「ぐわっ」

女が悲鳴を上げて、刀を手放した。

駆け寄って落ちた刀を取り女の首に当てた。

「大人しくして下さい」

白い刃を女の喉に当てて、静は呼吸を整えて喋った。

女は、悔しそうに歯軋りしながら静を見た。

「貴様、この私を打ち倒すとは大した奴だ。名を聞いておこうか？」

「静です」

「静か。良い名だ。我が名は夕霧。葛馬の領主、葛馬主繕様の長女、詩織姫様に仕える者だ」

「その方がどうしてこんな所に？」

「剣の修行のためだ。お前は？我が領土に偵察にでも来たか？」

「気が付いたら、ここに居ただけです。私は貴方の領主にも領土にも興味はありません」

そう言って静は刀を遠くへと投げた。

「今日の事は二人だけの秘密にしましょう。そうすればお互いが無事でいられます」

静はこの女が下手に公にする者ではない、と解かった。

自らも剣を握る者だからか、こう言った女の心情は分かるのだ。

「・・・良かろう。ただし、次に会ったら貴様を組み敷いてやる」

「・・・楽しみにしております」

静は自分の口から出たとは思えない言葉を吐いて、夕霧の唇を奪い取った。

正確に言えば、無意識に身体が動いていたと言った方が正しい。

「んむっ・・・んっ・・・」

夕霧は静の口付けに驚いたが、口付けを甘んじて受けた。

軽く口付けをした静は竹林を走り抜けた。