複雑な心境-4
隣国を統べるラミアの王は、その身を斬られようと焼かれようと決して死なぬ、不死の蛇王として有名だ。
これは非常に驚くべきことだった。魔物の多くは不老の身を持つものの、不老と死なないのとは、全く違うのに。
吸血鬼とて外見は老いず長寿ではあるが、不死身ではない。日光を浴びたり、外傷などで死ななくとも、いずれは寿命が来る。
二百年か三百年ほど生きれば、その身体はある日突然に朽ちて灰のごとく崩れてしまうのだ。
そしてカミルは、もう二百年以上も生きている。
この身体は、もしかしたらディーナが寿命を終えるよりも長く持つかもしれないし、一時間後には朽ちてしまうかもしれない。
なんの前兆もなく、ほんの一瞬で。別れを告げる暇も与えられず。
その最後の瞬間に、後悔はしたくなかった。
ディーナの両親は、自分達が死んだ後で、愛娘があんな仕打ちを受けるとは思いもしなかっただろう。
彼らなりに、残される娘の身を案じたに違いない。
しかし、その願いは虚しくも実らず、ディーナは過酷な人生を送る羽目になった。
運命なんて結局、どう転ぶかはわからないものだ。
ディーナがバロッコ夫妻に引き取られなければ、カミルの元へ来ることもなかったと思うと、実に複雑な気分だ。
カミルはまっすぐにサンドラを見据え、彼女の価値を正しく知る者として、頼みごとを口にした。
「……もしもディーナが一人になった時、アイツに最も信頼のおける切り札を残してやりたい」
ディーナは市場で顔見知りも出来たようだが、身寄りもないうえに魔物と暮らしていた娘が一人となった時、世間はそれほど優しくないだろう。
それまで親しくとも手の平を返す輩はいるだろうし、力の弱い娘を狙い、食い物にする連中も履いて捨てるほどいる。
ディーナが生活に困らぬよう、鉱石ビーズなどを残してやることなら簡単にできても、金だけでは助からない場合だってある。
それこそ今日、彼女がバロッコに危うく連れ去られる寸前だったように。
本気でその身を守りたいなら、もっとも信頼のおける力を、彼女の傍に置いてやるべきだ。
「ふぅん……つまり、アンタがさっさと死んじゃったら、あの子の護衛を勤めろってわけ？」
「困った時に手助けしてやる程度で良い。代金には好きなだけ新しい医療器具を作ってやるし、なんなら頭も下げて頼んでやる」
壁際に置かれた器具の棚を、カミルは親指で示す。サンドラの使う切れ味の鋭いメスや鋏などは、ほぼ全てカミルが作ったものだ。
数秒間、二人の魔物は互いに視線を外さぬまま口を閉じ、室内には沈黙がながれる。
そして、先に沈黙を破り噴出したのはサンドラだった。
「まさか、あんたの口から、頭を下げるなんて言葉が出るとはね。見てみたい気もするけれど、やめておくわ」
彼女はゆったりと長い脚を組みなおし、瞳を細めてカミルを眺めた。
「それに、メスは磨ぐ必要があるけれど、他の道具なら今ので十分足りているの。だから、報酬は他のものにしてちょうだい」
「他の……？」
いぶかしげに尋ねるカミルへ、サンドラはニコリと微笑んだ。
「あんたと同じものがいいわ。私だって不死じゃないし、もしもの時には最強の武具を、お守りに残してあげたい子がいるの」
「……ルカか」
カミルの声に、サンドラの唇が優雅な弧を描く。
「そうよ。万が一、私が先にくたばることがあったら、ルカを宜しく。この条件でどう？」
どうも何も、その条件でカミルに断る理由など、何一つなかった。