紅蓮のビースト-2
そのまま肩を掴んで引きずられそうになったが、ルビーは両足を踏ん張って留まる。
妙な胸騒ぎに心臓がドクドク警鐘を鳴らし、悪寒が足を地面に縫い付ける。
「は、話なら、ここでして」
グレンは軽く肩をすくめる。
「やれやれ、嫌われたもんだ。仕方ねぇな」
そして逞しい黒豹獣人は、腕を軽く動かした。
「あぐっ！？」
鳩尾を強烈に殴られ、衝撃と痛み息がつまる。
身体が浮き上がるほど拳がめり込み、目の前が真っ白くなった。地面に倒れこみ、胃液を吐き出す。
突然の非道な暴力に、素知らぬ顔をしていた周囲も振り向いた。
だが、グレンが凄みのある眼で睨みつけると、関わりたくないとばかりに逃げていってしまう。
「ぐ、っ……う……」
半ば白目を剥き痙攣するルビーを、グレンは担ぎ上げた。
「おい、いくぞ」
傍らの路地で一部始終を眺めていた男に、グレンは声をかけた。
無精ひげを生やした中年男は人間なのに、なぜか獣人に命令されても怒る様子もない。
虚ろな眼の周りには病的な隈ができ、のろのろとグレンの後をついていく。
その様子はまるで、獣人に仕える人間の奴隷のようだった。
苦痛に声も出せないまま、ルビーは運び去られていく。
みすぼらしい通りを抜け、グレンはなおも歩き続ける。生臭い匂いと塩気を含んだ風は段々と強くなっていき、砂が流れるような音が絶え間なく聞えてきた。
迷路のように積み上げられている木箱や樽の間を通りぬけ、ふいに開けた場所に出た。
月光の下に、奇妙な建物のような物が、ゆらゆら揺れている。
そのシルエットで、ようやくルビーは居場所がわかった。
揺れているのは幾つもの大きな帆船で、ここは港だ。墨を流したように黒い地平と思ったのは、海だった。
帝都の港や海を早く見たかったのだが、メルヴィンはなぜか港には連れて行ってくれなかった。
代わりにウォーレンが船の本や模型を見せてくれ、色々と詳しく教えてくれたが……。
想像していたものより、実際の船は遥かに大きかった。
ルビーを担いだまま、グレンはその一隻へと向かう。
渡し板を通り、船の中に踏み入ると、肩に担がれているルビーにも、船がかすかに揺れているのが伝わった。
「お前も見張りをしていろ」
ずっとただ黙ってついて来た人間の男は、命じられると、やはり虚ろに返事をし、おとなしくその場に立った。
グレンは船内の扉を抜け、狭い階段を降りていく。
船室につくと、グレンはルビーを乱暴に肩から落とした。
「ホラ、さっさと起きろ」
後ろ髪を掴まれ、無理やり顔を上げさせられた。
「っぅ……あ……」
苦痛に顔を歪め、ルビーは周囲を見渡す。
「仲間は辺境にまだいるが、新入りばかりだ。お前が知った顔は、ここに全員いる」
テーブルや椅子が詰め込まれた食堂のような部屋に、十数人の獣人が立っていた。
男女も種族もバラバラだが、いずれも暁の爪で見知った顔であり、グレンの腹心ばかりだった。
他の姿が見えない事に、嫌な予感が高まっていく。
「これだけ？他の皆は？」
「ここにいねぇ奴は、全員殺した」
さも当然という口ぶりで、グレンが告げる。
「――殺し……た……？」
耳を疑いながら、ゆっくりとルビーは首をねじまげ、グレンを見上げる。
「あの襲撃は、俺がやらせたんだよ。古い掃き溜めを叩き壊し、俺のやり方を徹底的に知らしめるためにな」
突き飛ばすように身体を離され、動揺しながらよろけた足を踏みしめる。
「で、でも！！襲撃したのは人間だったじゃない！！」
「ああ、辺境で麻薬を作ってた組織の奴等だ。だが麻薬で洗脳され、今では俺のいいなりだ。獣人が人間を支配できないなんぞ、誰が決めたんだ？」
可笑しくてたまらないというように、グレンが嘲り笑う。
「麻薬の洗脳効果は便利だ。幹部を一人ずつ攫って中毒にすれば、組織を乗っ取るのは簡単だった。元はてめぇが作った薬だ。本望だろうよ」
「それじゃ……本当に……？」
ルビーはもう一度、極小数になった旅団の残党へ視線を走らせる。それでもグレンに従っていた旅団員は、もっといたはずだ。
ルビーの表情を読んだのか、残虐な黒豹は丁寧に説明する。
「知ってたか？表向きは俺に従いながら、ルシーダ婆やお前に、まだ遠慮してやがる奴もいたんだよ」
「え……？」
思わず目をしばたかせた。
旅団員の大部分は、完全な恐怖政治を敷くグレンを恐れ従い、ルビーたちに嫌がらせこそしないものの、手助けしようともしなかった。
「俺を影で非難しながら、婆やルビーを助けるつもりもない。中途半端な奴等だった」
ルビーは息を飲み、余所余所しくなってしまった旅団員たちの顔を思い出す。
困窮しているルビーたちから目を背けていた彼らに、憤りを覚える事もあった。
でも、彼らも自分が生きるだけで精一杯だった。
それを痛いほど解っていたから、婆さまもルビーも、助けを請おうとはしなかったのだ。