無気力ジェノサイダー-4
期待しかける心を押し殺し、慎重に尋ねた。上手い話には裏があるとも、婆さまから耳にタコが出るほど聞かされている。
「何でもは、何でもだ」
意地の悪い、曖昧な答えが返された。
「さっきの威勢はどうした？やっぱり諦めるなら、聞かなかった事にしてやるぞ」
「も、もしかして……拷問とか？生皮を少しづつ剥いだり、何日も逆さづりにしたり、頭だけだして生き埋め……」
思いついた最悪のパターンをいくつかあげると、メルヴィンは口元を押さえて顔を歪めた。
「勘弁してくれ、こっちが吐きそうだ」
本気で気分が悪くなったらしく、顔が青ざめている。
「あっ！ごめんなさい」
思わぬ反応にうろたえ、とっさにテーブルから水の瓶をとって手渡す。
人間に惨殺され野ざらしになった獣人の死体を何度も見たし、帝国兵は獣人に残虐な拷問を喜んでやると聞いていたのに……。
「ふぅ……」
水を飲んで口元を拭い、残虐なはずの帝国兵は溜め息をつく。
「いくら軍人やってるってもな、できれば血なんぞ見たくねぇよ」
「そうなの……？」
意外だったが、考えて見れば獣人にも色んな性格の者がいるのだから、人間だって皆が同じわけではないだろう。
特に目の前の「無気力ジェノサイダー」は、人間の間でも有名な変わり者のようだし。
「でも、どうして初めて会った私のために、そこまでしてくれるの？」
いくら人間社会に疎いルビーでも、半年間で金貨百枚の報酬なんて、信じられない破格だとわかる。
疑わしげな視線を向けると、メルヴィンはちょっと妙な笑い方をした。
「お前のためじゃない」
口端だけを吊り上げた笑みは、なんだか彼自身をせせら笑っているように見える。
「貴族のおぼっちゃんの気紛れだよ。そう言えば納得するか？」
ーーなるほど。
これが噂に聞いた『慈善』というものか。
住んでいた辺境では、そんな酔狂な人間はいなかったけど、帝都の貴族とは優雅なものらしい。
「それで、どうする？」
「……私を雇ってください。ルビーと申します」
見下されているようで腹もたったし、怖くないかといえば嘘だったが、ルビーは頷いた。
立ち上がり、ボロボロのスカートを少しつまんで身をかがめ、丁寧にお辞儀をする。
「へぇ？人間に飼われた経験はなかったんじゃないのか？」
「婆さまは若い頃、ある帝国貴族に飼われておりました。もし私が人間に捕われた時、少しでも役立つようにと、作法や言葉遣いを教えてくれたのです」
「そうか……なかなか抜け目のない婆さんだな」
今のは良い意味だぞ、とメルヴィンは付け加えた。
「よし。お前は今から、俺の小間使いだ。なんなら契約書を書くが？」
尋ねられ、首を振る。
「いいえ。その名にかけて誓っていただければ」
人間は嘘つきが多いと、婆さまは言っていた。人間同士ですら騙しあう。だから契約書というものが必要らしい。
でも、ルビーは騙しなどしない生粋の獣人で、行き先は獣人の聖地だ。
「いかにも獣人らしい返事だな。わかった、メルヴィン・イグレシアスの名にかけて誓う」
相変わらず、無愛想で覇気の無い声だったが、藍色の目はほんの少し生気を取り戻し、真剣な色を帯びていた。
「半年後、お前がビースト・エデンに行けるよう、全力を尽くしてやる」
口先だけの約束が人間に守られるか、非常に怪しいものだ。それでも、この妙な軍人を信じてみたくなった。
そして半年後、胸を張って報酬を受け取れるよう、ルビーも全力を尽くすべきだ。
「それじゃ、ルビー。最初の命令だ」
何をさせられるかと、ギクリとルビーは身をすくめる。
不意に、メルヴィンが笑った。
だけど今度は、さっきの小バカにしたようなものじゃない。曇り空からほんの少し晴れ間が覗いたような笑みだった。
「残りのメシを全部喰え。お前は痩せすぎだ」