「触るな！」

彼はぎくりと、老人に向けた手を止めた。
反射的に従ってしまってから、彼は不可解そうにマラナを振り返った。

「触るなって、じいさん倒れてるんですよ。発作でも起こしたのかも…」
「おそらくもう遅い」

青年の非難がましい言葉を、彼女は老人のもとにかがみこみながら遮った。
彼女の早い目は、老人の下に広がるかすかな黒ずみをとらえていた。そしてこの異臭だ。

「…死んでいる」
「え？」

青年の目が黒ずみに走り、彼の中でその正体と異臭の意味が繋がった。

「ま、まさか本当に……」
「獣に襲われた訳ではなさそうだな」
「う、うん。見えている限り、噛み傷も無いみたいだし……君、大丈夫かい？」「ハト？」

ハトは少し震えていた。

「し、」
「し？」
「死後数日経っていますね。この、この臭気は」

確かにこれは、死んですぐに放たれるものの強さではない。

「落ち着け、震えてるぞ。小屋の外で待っているか？」
「生命活動中には整然としていた菌叢の均衡が崩れ、バイオハザードの危険が生じる……」
「ど、動物の死骸なら慣れてます。でもこれは……人間の死体は……大きいし、危険だ」

明らかに様子がおかしい。
「少し黙らせてきます。あなたはもう少し部屋の中を調べておいて下さい」
「わ、分かった」

ハトはまだ異常なまでに震えている。暗くて分からないが顔色も酷いに違いない。

「知は空虚だ。死体を見て不潔だとしか感じないなんて、僕は心根が腐っている」

マラナは黙ってハトを抱き締めた。
体の大半がギミックボディといっても、胴体も一部の臓器も、更に血液も生きた人間のものである。

「温かい……」

肌越しにハトの震えが引いていくのが分かった。

「落ち着いたか？」
「うん……」
「一体どうしたんだ」
「昔、僕の住んでいた街で、疫病が発生したんだ」
「それでか……」
「ごめん、今はこれ以上話す気にはなれない。もう大丈夫だから小屋を調べて次の行動を考えようよ」

この少年は感情の収拾が上手過ぎるのかも知れない。すぐに読めない表情に戻ったハトを見て、マラナはそう思うのであった。
やせ我慢をして小屋に戻ろうとするハトを、止めようと手をのばしたところで、ドアが内側から開いた。
出てきた青年は、気遣わしげにハトをうかがった。

「大丈夫？　俺も戦争で死体はけっこう見たけど、なかなか慣れないよな…」

ハトは弱弱しくほほえんで、平気ですと頷いた。
青年はマラナに向き直った。

「死んでからけっこう経ってるみたいですよ。食料品の消費期限がだいぶ過ぎてる。泥棒や獣のしわざにしちゃ中は荒らされてないし、転んで打ち所が悪かったのかな」
「そうかもしれないな。傷の様子は？」