あたしでは引き出せないその笑顔を、いとも簡単に引き出してしまうアキラが羨ましかった。

今日のアキラくんもカッコ良かったの、と興奮して話す朋子に相槌を打ちながら、あたしの意識はアキラの後ろ姿に向かっていた。


いったいどんなヤツなんだろう。

どうしてあの時、あんな目をしていたんだろう…


聞いてみたいことはたくさんあって。
もう少し、アキラに近付ければいいのに。

朋子と話ながらオムライスを食べて。
化粧直しにトイレに向かう。

「…カオリ？」

その声に反応して立ち止まると、驚いた顔をした直樹がいて。

そこで初めて、あたしは直樹とアキラが二人でいるところを目にした。

あたしが直樹と話している間も、あの視線を背中に感じる。

思いきって振り向くと、あの時とは違って柔らかい顔のアキラがいた。

「初めまして、じゃないよね？」

あたしは頷く。

正確に言うと、あなたを見たのは４度目だけど。
アキラにとっては２回目なんだろう。

「…えっ、二人供知り合いだった？」

驚いた顔をしてあたしとアキラの顔を見比べる直樹。

曖昧な表情を浮かべるアキラ。

その表情から、あの時のことは喋らない方が良いと判断したあたしは口を閉ざす。

「でも、何で俺が直樹の友達だって分かったんだ？」

きっとずっと考えていたであろう疑問をアキラは口に出した。

何て説明したら良いんだろう。

あたしの友達があなたのこと好きでね？

直樹から聞いてさ。
あたしがどう言うべきか考えていたら、肩を叩かれて。

「あんまり遅いから心配したじゃない。」


振り向くと笑顔の朋子が立っていた。

「朋子の友達？」

初めて驚いた顔をするアキラ。

やっと線が一本に繋がったみたいだ。

それから、あたしと朋子は買い物に行くから、と言って先に出ようとしたらアキラと直樹も出るようで。

外で軽く挨拶をして二人と別れた。


「香、家来ない？」

聞きたいことが色々あるの。とあたしの目をまっすぐ見つめる朋子の誘いを断れるわけもなく。
うん、と頷いて朋子の後ろを着いて行く。

朋子が住んでいるのは、学校から歩いて１０分くらいのところにある、アパートの３階で。

朋子の部屋を包む、女の子らしい香りがあたしは好きだった。

居間兼寝室に通されて、コタツはもう片付けてある机の側に腰を下ろす。

「香は、紅茶とコーヒーどっちが良い？」

紅茶をお願い、と答えてから、これから何を聞かれるのか少しビクビクしていた。

朋子のことだからいきなり怒ったりはしないと思うけど…。