先に我慢できなくなったのは、やっばりアイツの方だった。

「明はさ、朋子ちゃんと知り合いだった？」
そりゃ自分の気になっている子が友達と仲良かったら焦るよな。

「ん、前にカズヤから紹介してもらって２、３回遊んだだけだよ。」

知り合いっていや知り合いだな。と俺が説明しても、アイツはまだ不安そうな顔をしていて。

「直樹は？」

と聞くと、

「朋子ちゃん、サークルの友達の友達でさ。
それで俺、今……カオリ？」

かおり？

アイツの声に反応して振り向くと、女の子が立っていた。
俺があの時からずっと探してた、あの子が。

カオリと呼ばれた女の子は俺には気付いていないみたいで、直樹とサークルの話で盛り上がっていた。

いつ声をかけようか迷っていたら、向こうはやっと俺の存在に気付いてくれたようだ。

「あ、明ごめん。カオリのこと前話したことなかったっけ？」

俺は覚えてないという意味を込めて首を横に振る。

「でも、初めましてじゃないよね？」

俺がそう言うとカオリは頷いてくれて。

「今度はちゃんと覚えててくれたんだ。」

と、俺が記憶していたよりも低い声でそう言った。
直樹は俺たちの会話についてこれなくなったみたいで。
えっ、二人知り合い？
と俺たちの顔を見比べていた。

驚いていたのは俺も同じだったけど、納得できることの方が多かった。

─あの日、俺の家に来る前にアイツは指輪を失くしていたんだ。

サークルの飲み会で指輪を見つけたカオリが、俺に渡してくれたんだろう。

あれ？でもなんで俺がアイツの友達だって分かったんだろう。

「カオリ。」
３人で声のした方を向く、とトモコが立っていて。

トモコと友達？
「あたしはナオキとトモコの両方からアキラくんのこと聞いてて、けっこう前から知ってたんだ。」

─と、ずっと黙っていたカオリが口を開いた。

「なのにアキラくん、まったく気付いてくれないし…
後から思えば当たり前なんだけどさ。」

でもちょっとショックだったな、とうつ向くカオリ。

「…あ、態度悪くてごめん。」

カオリの言葉であの時の光景が蘇り、慌てて俺は謝る。

「あの時、本当に怖かったよ？」

思わず逃げてきちゃったもん。と笑うカオリ。

俺はあまりの気まずさに、早くここから逃げ出したくてたまらなかった。
直樹とトモコはなんのことだかサッパリ分かっていないようで。

二人供、どうゆうこと？？という顔を俺とカオリに向かってしていた。

「とりあえず、ここ出ないか？」

という俺の提案に３人が頷いたので、それぞれが会計を済ませて外に出る。

学校の近くにある小さい公園の木のベンチに、机を挟んで俺たちは座る。

俺の隣に直樹、向かいにカオリ、そして斜め向かいの席にトモコが腰を下ろした。