…その時、救いの女神が現れた。
「…あ〜らオーギュスト殿下ったらこんな所にいらっしゃいましたのね〜？お探しいたしましたのよ〜？」
一人の美しい夫人が僕達の間に突如として割って入って来たのだ。
「…お…おぉ、公爵夫人か。今ウォルコンスカヤ伯爵と話をしていた所で…」
「あら、ウォルコンスカヤ伯爵。さっきクランベル伯爵夫人が探してたわよ。あっちの方で…」
…と言いながら向こうの方を指差す“公爵夫人”と呼ばれた女性。
「「「…！」」」
その目を見て僕も両親もハッと気付いた。
渡りに舟…ではなく、この人は僕を助けてくれようとしている。
これに乗らない手は無かった。
「…そ…そうですか。お教えいただき、ありがとうございます公爵夫人。…では殿下、私共はこれにて…」
「あ…ちょ…ちょっと待ちたまえ…まだ話は…」
僕らは尚も引き止めようとする大公に背を向け、逃げるように立ち去った…。

会場の隅。
何とか逃げきった僕と両親はホッと一息つく。
僕は父に尋ねた。
「…お父様、あのお方は…？」
「…うむ、あれはルクサーナ・エルヴィン公爵夫人閣下だ」

エルヴィン公爵夫人

その名を聞いて、頭の中では（あれが有名な未亡人か・・）と先程の公爵夫人の容姿を思い返していた。

（確かに花や毒婦と賛否両論あるけれど、それでも宮廷内で影響力があるというのは頷けるなぁ）

あの大公を相手に、優雅に矛先を変更させた手腕は見事だった。

そして

（噂以上の美しさだったな・・）

と喉元過ぎれば何とやらということを考えていた。

そこへ、一人の女性が親しげな笑みを浮かべながら近付いて来た。
「あら伯爵、ロザリー、ごきげんよう。クリストフもお元気？」
母の友人の一人にして僕のセフレ…ローウェン侯爵夫人マルチナだ。
「こんにちは、マル…いえ、ローウェン侯爵夫人」
僕は思わず彼女を名前で呼んでしまいそうになり、慌てて言い直した。
「うふふ…♪」
そんな僕にマルチナ夫人はニコニコ笑っている。
「ちょうど良かったわ。今日はクリストフに私の娘を紹介するわね」
「え…？」
そういえばマルチナ夫人には娘がいると聞いていた。
「シャルロッテ、ちょっとこっちにいらっしゃい」
「なあに？お母様…」
呼ばれて来たのは僕と同い年くらいの可愛らしい少女だった。
「娘のシャルロッテよ。年はクリストフより１つ上の11歳。ロッテ、この子はクリストフ。ウォルコンスカヤ伯爵の息子さんよ」
「ふ〜ん…でもお母様、私お子ちゃまには興味ないのよねぇ〜」
「…いや“お子ちゃま”って…君だって子供じゃん…」
「何言ってるのよ。あなたとは“せいしんねんれい”が違うの。体は子供でも心は立派な“れでぃー”なんだからね」
「…はあ…」
「まあ、クリス。良かったわねぇ〜。素敵なフィ…お友達が出来て…」
「ええ、とってもお似合いだわ。二人とも仲良くするのよ」
母達は嬉しそうだ。
てゆうか今“フィ…”って言いかけたよね？
フィ…何だよ！？
僕は答えを求めるように父の方を見た。
（知らんぞ私は…）
…というように彼は肩をすくめる。
母は僕に言った。
「クリス、シャルロッテちゃんと一緒にちょっとあっちで遊んで来なさい」
「え…？」
一瞬、戸惑う僕に母は耳打ちした。
「…もちろん“普通に”ね…」
「…はあ…（ですよねぇ…）」
「しょうがないわね。本当は私に相応しい“しんし”が良いんだけど、今日の所はあなたで我慢したげるわ」
「ハイハイそいつぁどうも…」
僕は渋々ながらも差し出された彼女の手を取った。

そして手を握ったまま歩いていく僕とシャルロッテ。
途中何度もシャルロッテが背伸びをした言動をする為、その度に他の貴族たちからは微笑ましいと子ども扱いされたり、笑い者になったりして結構恥ずかしい思いをした。

（ううん、確かにシャルロッテは母親であるマルチナと同じで可愛いし、成長が楽しみだけどこの性格のままだとちょっと面倒だなぁ）

それに、先ほど言いかけていた「フィ・・」というのはおそらくアレの事だろうし、決して他人事ではないという事が僕の頭を悩ませていた。