「……朝の巡視に自ら出向くとはご苦労だな、いや、少々肥えたそなたのことだから、朝食前の散歩だったかな、バーミンガム？……たかが肥満防止のための散歩にグレイファントム級を従えるとは、ものものしいことだ……何か後ろ暗いことでも有るようではないか」
あくまでも陽気に、しかし剣の柄に右手をかけたままアドルウスが答えた。

「！？……無礼な、貴様何者か！？」

「ああ失礼……俺は傭兵アドルウスと申す者だが、口が悪いのは勘弁してくれ貴族様……おれはただこの皇子の念話を通訳いたしたまでにございます」
答えながら、ふたまわりほどもからだの小さい皇子をかばうように、１歩前に出る。

「ふん、あのアルビオンを退けたは貴様か……腕に自信があるのだろうが、私の手勢を相手にして、その減らず口がまだ続けられるかな？」
バーミンガムはいまいましげに頬をひきつらせ、


「弩弓兵構えッ……歩兵は輸送戦車に随行しつつ前進ッ！！」
腰のレイピアを引き抜きざまに、怒りに裏返った声を響かせた。

オレンジ色の砂塵を巻き上げ、軍勢が二人きりの逃亡者に殺到する！！

「……皇子は殺すなッ！！　手足を奪ってでも生かしてワシの前に引き据えよ！！…一生ワシの奴隷として夜毎可愛がってやる！！　生意気で高慢なそなたの美しい顔が恐怖にひきつり、ワシの愛撫に震えるさまを死ぬまで楽しんでやろうではないか！！……男の方はかまわぬ、や、八つ裂きにせいッ！！！」

バーミンガムの狂気をはらんだ叫びはしかし、兵たちの怒号と鎧の金属音、戦車の重くきしむ車輪の音にかき消えてしまう。

「不足なし！！……ゆくぞ皇子、背中を離れるな！！」
右手に愛剣、左にダガーを構えてアドルウスは吠えた。

『死に急ぐな、我が剣よ』
圧倒的不利のこの状況で、しかし皇子は笑って答えた。
『まずはわたしに先制させてくれ』

皇子は微笑みを浮かべたまま、指先を足元の砂上に向ける。
「！？」
アドルウスが振り向く間もなく、足元の砂粒が花火のように小さな光を放ち始めた。

それは古代文字の形を描いて、バチバチと閃光を放つ。

次の瞬間、男たちの叫びと足音、武具の鳴る音や地響きに耳をおおわんばかりだったはずの周囲が、静寂に包まれた。

弩弓の引き金に指をかけたものたちは、それを構えたまま。

投げ槍を振りかぶった兵たちは、その投てき姿勢のまま。

砂塵をあげて突き進む輸送戦車は、砂ぼこりを撒き散らしたまま。

バーミンガムは、奴隷の運ぶ輿の上で、怒りにひきつった顔のまま。

全てが、その動きを止めてしまったのだ……。


『さあ逃げよう……しばらくこやつらは動けぬよ』
「お、皇子！？」
いったい何が起こったのかわからぬアドルウスに、
『蔓の樹液で、時だましの呪文を砂上に描くのに時間がかかってしまったな』
皇子はまた花のように微笑んで、アドルウスを追い越して駆け出したのだった。

しかし。

その皇子は砂ぼこりをたて、その場でたおれこんでしまった。

「お、皇子ッ！？」
『……くっ……やはり駄目であったか』
抱き上げたアドルウスの腕のなか、皇子が苦しげに喘ぐ。

『……呪文であれ暴力であれ、相手を攻撃したり傷つけたりしようとすると、淫花の呪いが発動してしまうのだが……ただ動きを封じようとするだけでも、効果が現れるとは、予想外だったよ………』