飛び込んできた風に髪を抑え、首を傾けたその時に、立上がったのだろうと今にしては思う。
それでもその時は、今まで後ろを向けていた背中が、一瞬にして笑顔に変わっていたことに、美和子は驚愕したと言ってよかった。

「きゃっ」と小さく声を上げた自分が恥ずかしかった。

「あ、驚かせるつもりは無かったんです、すみません。」と、青年は頭を垂れた。

「いえ、突然だったので、少し驚いてしまって・・」

「申し訳ないです、貴女をずっと待っていたものですから・・」

「私を？」

「ええ、速水教授に言われて来ました。」

「教授に？」

「はい。研究に参加することになっています。」
青年は顔を赤らめた。

「まあ・・」
その青年の様子からして、研究内容を把握していることは想像ができた。

美和子は値踏みするかのごとく、青年の全身を見捲った。

「なんだか、照れますね・・」
美和子の露骨な視線に赤くなりながら、青年は頭をかいた。

「あ、ごめんなさい。私ったら失礼ですよね・・」
美和子は流石に不躾過ぎた自分の態度を反省した。

「初めまして。僕、経済学部大学院生の上澄隼人です。」
青年は白い歯を見せ、右手を差し出した。

美和子は、教授の選んだ男の手の温もりを感じながら、"よろしく"と、大人の女を演じるがごとく愛想なく返した。
「でもよかったです。
・・どんな女性だろう？って、気がき気じゃ無かったんです。」
隼人の笑顔は爽やかだった。

「そう？」
美和子は『"よかった"』と言われたその一言が嬉しかった。

「貴女はがっかりなさったんじゃないですか？
　運動部でもない僕が、こんな研究に参加させて貰えるなんて、今でも信じられなくて。」

隼人はテーブル上のボックスから、震える指で、慌ただしく1本を抜き取った。
今どきの若者には珍しく、隼人は喫煙者だった。

自分が隼人ぐらいの年令の時は、大半が喫煙者だったと美和子は思う・・。
それが今では、肩身の狭い思いを強いられているのは、喫煙者しか分からないことだった。

美和子はライターを灯し、それを隼人にかざした。
「私、煙草吸う人・・好きよ。」

隼人は咥えた唇から、その1本を落しそうになりながら、顔を赤く染めていた。