『STRIKE!!』(全９話)-222
打席には、３番に入った晶がいる。
（晶には、負担をかける）
このチームで初めてクリーンアップに座った晶は、それを告げた亮の言葉を反芻する。
（本当なら、投げることに専念して欲しいって言うのは変らない本音だけどな。もしも、負担になるようだったら、オーダーは考え直すよ）
自分が３番に座るオーダーについては、既に前から聞かされていた。チームでも出塁率の高い直樹が不在となった状況にあり、それに次ぐ数字を晶が残していることがその理由だというのは、よくわかる。
そして、亮から３番に入るよう言われたとき、晶は一も二もなく快諾していた。
（あたし、投げるのは好きだけど、打つのも大好き）
晶は、決戦というべき試合で、しかも初めてクリーンアップの一角を担うことになっても、そのことが負担になるとは思っていない。むしろ、この“３番”という打順を嬉しく思っている。
すぐ後ろには、亮が控えている。その一事は、何にも勝るものだ。
「………」
左打席で構えを取る。ちら、とウェイティングサークルを見やると、ふたたび亮と視線が合った。
その目はあまりに真摯であり、この試合に入り込んでいる。想い人としての甘さをふくんだものはいっさい存在していない。
しかし、代りに、自分のことを見守ってくれる頼もしい強さが込められていた。同じ戦場に立つ、盟友に向けられているかのような。
その精悍な彼の顔つきに、晶の胸は知らず躍った。
「プレイ！」
しかしすぐに、現実に戻る。マウンドの上には、見知らぬ敵の存在がある。
（油断は禁物）
晶は集中力を高めていった。切り替えの早さと、知らず身についたその方法も、勝負の世界に浸ってきた“賜物”であろうか。
ざ、と京子の脚が高く上がる。まるで、自分の投球フォームを見ているような、柔らかい一連の動きから鋭く右腕がしなって、軟球がはじき出された。
「ストライク！」
インコースいっぱいに、ストレートがきた。それはベースをかするぐらいの際どいところだったが、審判は何の迷いもなくストライクゾーンを通過したと判断している。
（コントロールは、すごくいいみたい）
なるほど、その安定した投球フォームは、筋肉の運びに無駄がない。だからこそ、自分の思うとおりの球筋を生み出すことができるのであろう。
二球目。もう一度、インコースへ。
「！」
晶は、引き絞ったバネを弾くように、コンパクトなスイングで振りにかかった。
ギンッ！ と、長見や斉木が放ったものと同じ鈍い音が響く。同時に、晶は手のひらに、何か重りが圧し掛かったような力を感じた。
「ファール！」
力ない打球は、一塁側のファウルゾーンへの小フライとなった。
打球があがった瞬間、一塁手の管弦楽が捕球しようと、ダッシュをかけていたが、それは徒労に終わった。結局、彼はその軟球をグラブで拾い上げるだけに留まっていた。
結果的には追い込まれた。だが初回ということもあり、打席内の晶にはまだ充分な気持ちの余裕がある。打席で体感した相手投手のボールを、じっくりと反芻してみた。
「………」
晶の手には、まだ“重み”が残っていた。今まで対峙してきた各大学の投手とは、遥かに違うその手応え。