〜 日曜日・結末 〜-2
私のような『茶番』ではない。 正真正銘、先輩は命を賭けさせられていた。 しかも見返りは全くない。 ただ私に『言葉をかけた』というだけの理由で、あんな羽目に陥っている。
そのことに気づいた時だった。 遠くに飛んでいった感情が全速で私の許に帰ってくる。 ぼんやり眺めている場合じゃない。 先輩がこうなっている原因は私にある。 先輩は敢えて独り言でしゃべってみたり、耳元で囁いてみたわけで、露見すれば『自分が寮監に指導される』ことを覚悟して、私に言葉をかけてくれていたことに、ようやく想いがいたった。 私は、私のことしか考えていなかったから気づかなかった。
先輩は、自分自身を生死の危険に晒してまで、私のために動いてくれていた……！
瞳孔が開く。 感情が迸る。
あくまで想像にすぎないけれど、もしも私が『スイッチ』を押せていなかったら、その時こそとんでもないことになるんだろう。 それを防ぐため私の背中を押してくれた。
寮監が促し、先輩が頷く。 額には脂汗が、無数の脂滴をつくっている。 銃にかけた人差し指がビクリと震えた。
『いやあああっ！ やだやだ、やあっ、せんぱあああい！！』
私は思いきり叫んでいた。 『ハイ』『ありがとうございます』以外禁じられた身なんて関係ない。 先輩は、やっぱり優しい、優しすぎる人だった。 それが今やっとわかったのに、もういなくなるなんて耐えられない。 自分がハングする運命だったら理解できる。 だけれどもこんな形で別れて、残りの生涯を先輩の影を追って生きるなんて、運命だとしても酷すぎる。
一瞬。 銃口を咥えた先輩と視線がぶつかる。 先輩は確かに笑っていた。
カチリ。
無機質な金属音が高らかに響く。 ドサッ、先輩が床に膝をつく。 血の一滴すら零れることなく、辺りに静寂が訪れる。
――先輩が引いた弾倉は、唯一の空のものだった。 寮監は肩を竦めて先輩から拳銃を受け取ると、おもむろに床に敷いたマットに向けて引き金を引いた。
ピシュッ、ピシュッ、ピシュッ、ピシュッ、ピシュッ。
マットに開いた５つの穴が、先輩のルーレットに茶番の欠片もないことを、何よりも雄弁に語っていて、先輩の額には大きな汗の粒がビッシリだったけれど、先輩は笑顔を崩していない。
『あ……あ……うああ……ふぇええええ……！』
先輩が無事だとわかった瞬間、いろんなものが込みあげた。 もう抑えるなんて出来やしない。
『ふぇぇぇ……うっくっ、ふえっ、ふぇぇぇん……』
私は子供のように泣きじゃくった。 こんな風に感情に任せて泣いたのは生まれて初めてだと思う。
先輩が私の肩を抱いて、台からソッと下ろしてくれた。 そして泣きじゃくる私の隣に立つと『寮監室で大きな声を挙げた罪』と『規定の単語以外を発した罪』の罰を寮監に乞うた。 どちらも私の失態なのだが、寮監は先輩の言葉に鷹揚に頷く。
『本当ならもっと厳しく指導するところなんだけど、今日は立て込みそうなのよねえ。 このあとも、きっとどんどん私の所にくるでしょうし、簡単に済ませましょう』
と一言置いて、教官は先輩の頬を張った。
パァン、パァン、パァン、パァン。
掌、甲、掌、甲。 勢いよく先輩の顔が左右に振れる。 すぐさま先輩は正面に向き直るが、今度は反対側に張り飛ばされる。 足をグッと踏ん張り、頬どころか鼻の頭まで真っ赤にしながら、
パァン、パァン、パァン、パァン……。
都合２０発の往復ビンタを、完全な無言で耐え抜いた。
結局規則を破った張本人の私はお咎めなし。 私はしゃくりながら先輩に倣い、２人して深々と頭を下げてから寮監室を後にした。
寮監室をでたところで、先輩は大きく息をついた。
『これで本当の本当にお終い。 終わりよければなんとやら、ってね。 色々お疲れさま。 大変だったけど、まあまあ頑張った方だと思うよ、私たち』
『え……あう……？』
泣き腫らして顔を真っ赤にしている私と、所々うっ血させて頬を赤らめている先輩。
『明日から私も学校だし、今日くらい気楽にしたいんだ。 もう四つん這いじゃなくていい。 言葉の規制も終わりだよ。 急に切り替えるのも難しいかもだけど、今からは普通の先輩後輩。 お互いずっと気を張っていた一週間でしょう。 せっかくだからお喋りも悪くないんじゃないの？』
酷い痛みを堪えているとは思えない、涼しげな様子で先輩が喋る。
「とりあえず、ちょっと遅いけどお昼にしよう。 おいで」
何事もなかったように手招きをする先輩に、
「はい！」
答える私の顔が窓にうつる。 窓の中には目を真っ赤にさせながら、それでいて満面の笑みの私がいた。 ドアを潜る前と後とでこんなに気分が違うのは、後にも先にも今回が一番に間違いないと思う。