この旅路が険しすぎる件について-1
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これはフロッケンベルクまでの旅路で、シルヴィアが知らぬうちに起こった、小さな出来事だ。
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アルブレーヌ領を抜け、秋の深まる広大な森を横切る途中、昼食をとるために一行は手ごろな空き地で休憩していた。
焚き火を起こしてから、談笑している騎士たちやシルヴィアに聞えないように、ハロルドがそっとチェスターを呼んだ。
「交換日記から始める？」
ひそひそ囁かれた『提案』に、チェスターは思わず間の抜けた声をあげた。その口を、慌ててハロルドが手で押さえる。
鋼将軍は小声で唸った。
「こ、交換日記とか言うな！ ただ……あと数日で領地につく。お互いの事をろくに知らないうちに床を共にしたりすれば、シルヴィアが怖がるだろう！」
――いや、怖がってるの、絶対あんたの方だからね？ なにシルヴィアさまのせいにしてんのさ。
チェスターの冷たい視線にも気づかず、ハロルドはしどろもどろに言い募る。
「だからだな、互いに今日あったことなどを、毎日少しづつ書いて相手に渡して、自分のことを徐々に知ってもらうと……」
「それを世間では、交換日記って言うんだよ」
きっぱり言ってのけ、チェスターは荷馬車の荷物から小さなメモ帳と万年筆を持ってきた。インクを内蔵できる新しいタイプのペンは、バーグレイ商会が今年、真っ先にフロッケンベルクで仕入れた品だ。
「はい。それじゃハロルド兄が先に書いて、渡してあげなよ。見られてると書きにくいだろ？」
ペンとメモ帳をハロルドに押し付け、さっさと焚き火の方に戻る。
奥手にも程かあるだろうと思うが、ハロルドも少しは歩み寄ろうと考えての提案だ。
それに、どこか子どもっぽいシルヴィアも、こんなやりとりを案外喜ぶかもしれない。
さりげなく彼らを結びつけるのが、自分に託された密命だ。
あまり強引に手を出すより、当面は暖かく見守ろう。
「チェスター、将軍はどうなさったんだ？」
騎士の一人が、ちっとも戻ってこないハロルドを不審に思ったらしい。
「うーん、なんか大事な手紙を書いてるみたいだよ」
噛んでいた干し肉を飲み込み、チェスターは答えた。別に嘘じゃない。
「お忙しいのね」
シルヴィアが串に刺して炙った乾し魚を、焦げすぎないようにそっと火から離した。
「それ、ハロルド兄の？」
チェスターが尋ねると、シルヴィアは少し頬を赤くして頷く。
「ええ。ハロルドさまはお好きだと、さっき皆さんから聞いたので……」
その背後で、騎士たちがニヤケ面で目配せしあっている。
好きな人から好物を差し出されて、慌てふためくハロルドを見たいのだろう。
「うん、シルヴィアさまが焼いてくれたんだったら、余計に喜ぶと思うな」
動機はともかく、頼もしい味方がいてよかったと、チェスターも笑って頷いた。
そして焚き火を消す頃になって、ようやくハロルドは戻ってきた。眉間に深い深い皺を寄せ、険しい表情をしている。
シルヴィアは脅えたような顔で、チェスターへ助けを求めるような視線を向ける。
可哀そうだとは思ったが、気づかないふりをして焚き火を消す作業に没頭した。
シルヴィアが小さく息を飲み、ためらいがちに魚の串を差し出す。
「あの、宜しければこれを……」
ハロルドの顔がみるみるうちに赤くなり、眉間の皺がいっそう深くなった。
ひったくるように魚の串を奪い、代わりにメモ帳を押し付ける。
「え！？」
「……っ、嫌なら、読まなくてもいい！」
それだけ言うと、素早く踵をかえし、むしゃむしゃ焼き魚を食べながら馬の方へ行ってしまった。