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大陸各地の小さな話
【ファンタジー その他小説】

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王者の模範解答-1


 ヴェルナーは故国を愛していたし、祖父(最終的には母を認めていたし、孫に優しいお祖父ちゃんだった)や父が立派に国王を務める姿を尊敬していた。

 だから14歳の身とはいえ、戴冠したからには、王の責務をきちんと果たすつもりだ。

 一つだけ残念なのは、あと数ヶ月で卒業できた王立学院を、途中で辞めなければならなかった事だ。

 フロッケンベルクでは、王族の男子も寄宿学校に入る。
 広い階級で貴族の子息が集まる学校だったが、学院内においては王族も下級貴族も関係ない。 
 友人に囲まれ過ごした五年間は、掛け替えない歳月だった。

 しかし、本日の式典で冠を戴いた以上、ヴェルナーは国王だ。

 国と民が一蓮托生の命運であるフロッケンベルク。
 その仕組みが円滑に廻るため、生きた歯車としてその身を捧げるのが、この国の王だ。

 国の最重要人物であり、もう一個人ではいられない。

 王座とはどこの国でもそういうものだが、フロッケンベルクの王は、大陸中のどこの国よりも重い責任を担う存在だった。

 そして深夜。

 静まり返った亡き父の私室に、ヴェルナーはテーブルを挟み、一人の青年と向かい合って腰掛けていた。

 魔法灯火が、冷たいほど整った青年を照らしている。
 グレーの髪とアイスブルーの瞳をした青年は、病床の父から聴いた通り、誰にも気づかれず影のようにやってきた。
 そして完璧な礼節で前王への弔問とヴェルナーの就任祝いを述べ、幻の軍師からの手紙を差し出したのだ。

「貴方が叔父上だったか」

 ヴェルナーが言うと、青年は微かに眉をひそめた。

「いいえ。お父上から聞いていらっしゃいませんか?」
「聞いている。正確には、父の伯母の祖父の異母弟殿だそうだな」
「ええ」
「面倒だ。この際、叔父上と省略させて頂きたい」

 青年は、相変わらず冷めた色の瞳で少年王を眺めていた。

「どうぞお好きなように、陛下」
「それから、仕事の話以外の時は、私の事もただの甥っ子として扱ってくれ」
「……そのような酔狂につきあう必要が?」

 アイスブルーの瞳が、僅かに温度を下げた。

「僕はもう王族ではなく、しがない下級錬金術師です」
「知っているし、公私混同する気はない」

 部屋に立ち込め始めた冷気の中、ヴェルナーは悠然と答える。

「だが、貴方が作り上げた重荷を背負う少年に、時折わずかな休息をくれても良いだろう?」

「……」

 ふぅ、と青年の形の良い唇がため息を吐き出す。

「まぁ、良いでしょう」
「心の広い叔父上で、何よりだ」
「どうでもいいだけです」
「叔父上の授業はとても分かり易く、面白かった」

 安楽椅子の背に寄りかかり、ヴェルナーは国王の顔から年相応の表情へ戻る。

『叔父上』とは、初対面ではなかった。
 一年ほど前、王立学院で兵学の教師が急病で休んだ時、青年は臨時教師として教壇に立っていたのだ。

「三日間の臨時教師だったのが惜しいと、友人達も言っていた」

 青年が苦笑した。

「兵学も教職も、専門ではありませんよ。たまたま人手が足りず、お鉢が回ってきただけでしてね」
「ほぉ……」

 大陸中から脅威とされる幻の軍師が、兵学を専門でないなど言うのを聞いたら、他の軍師達はさぞ憤慨するだろうなぁ……と、ヴェルナーは思ったが口をつぐんだ。

「さて、僕はもう帰ります。今夜は就任祝いの顔合わせに来ただけですので」

 あっさり腰をあげた青年に、ヴェルナーは問いかけた。

「叔父上、チェスはお好きか?」
「いいえ。出来ますが、好きでも嫌いでもありません」
「私は好きだ」

 これから傭兵軍を束ねる少年王は、少し言葉をきり、最適な表現を捜すように、視線を天井に向けた。

「……チェスの駒は……その、勝っても負けても死なないだろう?」
「最初から、生きておりませんからね」

 椅子の傍に立ったまま、青年はこともなげに返したが、ヴェルナーの言いたかった事は判ったらしい。
 軽くため息をつき、冷ややかな視線で甥を見下ろす。

「そういえば君は、他の成績は優秀なのに、兵学の成績は、あまり宜しくありませんでしたね」
「ああ。いつも落第すれすれだった」
「学院の教授が重要視していたのは、いかに迅速に敵を叩き潰すかという事でした」

 青年の美しい口元へ、不意に柔らかい笑みが浮かんだ。

「味方の被害を極力減らす事を重要視した君は、最低の成績しか取れなかったわけですよ。他の面でも、あの教授と君はとことん相性が悪かったようですね」
「……叔父上?」
「先に申し上げておきますが、僕は相手が国王だろうと幼児だろうと手加減はいたしませんよ。それで宜しければ、金曜の晩に来ます。チェスセットを用意してください」

 ポカンと口をあけたまま、ヴェルナーは叔父に魅入っていた。

「――ああ」

 やっと、その一言だけ言えた。


 そして、青年が出て行ってからやっと、手紙の封を切った。
 中身は『姿無き軍師』からの簡単な就任祝いの書面。

 それから……

「ハハ……ハハハ!!」

 同封されていた、もう一枚の紙を広げ、ヴェルナーは笑い転げた。
 去年、王立学院で行われた試験の解答用紙だった。

『万が一、王城が攻落とされそうになった際、とるべき行動は?』という問いだった。

 模範解答は『国王を守る』であり、ヴェルナーは見事に回答を外した。罰則の書き取りを散々やらされた覚えがある。

『城は捨て、民を避難させる』彼はそう書いたのだ。



 教授によって大きく×をつけられたその上から、赤いインクで花丸が書かれていた。
それから、こんな記述も……



『王者の模範解答』


 


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