『SWING UP!!』第16話-11
“隼リーグ”後期・第２戦 法泉印大学 対 仁仙大学
【法泉大】｜ ｜ ｜ ｜ ｜
【仁仙大】｜ ｜ ｜ ｜ ｜
先攻：法泉印大学
１番：大 仏（二塁手・２年・背番号 ６）
２番：東 尋（左翼手・１年・背番号１３）
３番：仙 石（一塁手・３年・背番号２５）
４番：梧城寺（捕 手・２年・背番号 ２）
５番：能 面（投 手・２年・背番号 ４）
６番：磐 城（三塁手・２年・背番号 ５）
７番：伏見坂（右翼手・３年・背番号 ９）
８番：伊地知（中堅主・２年・背番号１０）
９番：独楽送（遊撃手・１年・背番号 ７）
後攻：仁仙大学
１番：迫 田（遊撃手・３年・背番号 ８）
２番：水 野（右翼手・２年・背番号２０）
３番：六文銭（三塁手・４年・背番号 ３）
４番：安 原（一塁手・４年・背番号 ６）
５番：二階堂（捕 手・４年・背番号２２）
６番：佐 伯（二塁手・３年・背番号 ４）
７番：佐々木（中堅手・２年・背番号１０）
８番：阿 藤（左翼手・３年・背番号 ７）
９番：福 原（投 手・２年・背番号１６）
「福原君、頼みましたよ」
「押忍！！」
いつもは中盤から終盤にかけて、“中継ぎ”に入ることがメインとなっている、“速球派”の福原が先発のマウンドに立っていた。
“東西交流戦”の先発メンバーにも選ばれた“軟投派”の好投手・関根は、第１試合の途中で肘に違和感を生じさせたため、今日はベンチに下がっている。もともと肘に故障歴もあるので、後期日程の“序盤”である今は、無理をさせられない。
継投が頼みの綱である仁仙大学は、後期日程の初戦を終えたばかりのところで、主戦投手である関根の“戦線離脱”という、思いがけないディスアドバンテージを抱えていた。
今日、先発のマウンドに立った福原は、前期の第２戦である双葉大学との試合では、大量点差を得たことで単調になったリズムを突かれて、不甲斐ないピッチングをしてしまったことはある、しかし、それ以降は、“中継ぎ”として、ロング・リリーフを無難にこなしてきた。
細かいコントロールに関しては、関根に軍配は上がるが、直球の力強さは、福原の武器だ。
（だが、それはあくまで、“リリーフ”として考えた場合のこと）
ペース配分が何よりも重要となる“先発”として、福原がどんなピッチングをするかが、関根が復帰できるまで、仁仙大学にとっては重要になるところであった。
「プレイボール！」
主審の言葉を受けて、一塁の守備に突く誠治が見守る中、福原は大きく振りかぶって、第１球目を投じていた。
「ストライク！」
力のある直球が、ミットの音を高く鳴らした。
（うん。いい音だ）
まずはそれで、誠治は一安心をした。“リーグ戦・初先発”という気負いはあるだろうが、初球を見る限り、球の走りはまずまずである。
「ストライク！！」
二球目は、左右のコースこそ真ん中だったが、低めに決まった。福原は力みが入ると、球が上ずる傾向を見せるのだが、上手い具合に自分を抑えているようだ。
「ファウル！」
「ファウル！！」
その後、二球のファウルをはさんで…
「アウト！」
大仏は、セカンドゴロに倒れていた。
外角の、ややボール球になるところに手を出したように見えるが、それが意図的なスイングであることは、２番打者に耳打ちをしている大仏の様子を見る限り明白であった。
「アウト！！」
２番打者の東尋は、ツーストライクツーボールの並行カウントから、三球のファウルを挟み、今度はショートゴロに終わった。
「………」
３番の仙石に、やはり耳打ちをしている東尋。軽い頷きを彼に返して、仙石が右打席に入る。
キィン！
「！」
鋭いスイングが、外角に投じられた初球を思い切り叩いていた。
「アウト！！！」
三遊間を痛烈に襲ったその打球は、しかし、反射よく飛びついた六文銭のグラブに収まっていた。安打になってもおかしくない当たりであったから、一瞬緊張が走った野手陣の間に、安堵した空気が漂った。
「よく捕ってくれました、六文銭君」
結果としては“三者凡退”に終えることができたので、誠治は、胸元を土ぼこりで汚した六文銭をそのように労っていた。
（………）
その一方で、この回はひとつも“空振り”を奪っていないという事実が、誠治の中には気がかりなものとして残ることになった。
福原がいい球を投げているのは間違いないが、それが相手に対して“脅威”になっていないことは、３番・仙石の痛烈な打球でよく分かった。