『SWING UP!!』（第１話〜第６話）-203
「！」
ぶん…！
「ストライク！！！ バッターアウト！！！」
そのスイングは、しかし、球を捉えることもなくあっさりと空を切っていた。タイミングが完全にずれた、無様なスイングである。
（そういえば……）
三振を奪われた球種は、チェンジアップであった。春先の練習試合でもお目にかかった、緩く沈んでいく変化球だ。ストレートしか頭になかった雄太は、ものの見事に釣られてしまったわけである。
三者連続三振…。攻撃の足がかりを窺う隙もなく、あっさりと双葉大学の初回は終了した。
攻守が入れ替わり、マウンドに集まった双葉大の内野陣。
（………）
中心に立つ雄太の様子が、いささか強張ったものになっている。普段の陽気で気さくな雰囲気が感じられない。大和には、彼が気負っているようにも見えた。
「屋久杉、顔が渋いぜ。どうした？」
ファーストミットで軽く雄太の胸を小突きながら、若狭が言った。雄太の厳しい雰囲気を、和らげようという意図もあったのだろう。
「ああ、悪い悪い」
それで我に帰ったわけではないのだろうが、深く息をついて、雄太はようやく笑顔を見せた。
「桜子」
「はい？」
「あの二人は別として、だな。龍兄のチームのこと、どれぐらい知ってる？」
臨時の助っ人として相手チームに入っているバッテリーが、図抜けた実力者であることは初回の対戦で十分に知った。 一方、ドラフターズの正規のメンバーたちが、どれほどの実力であるかは今のところ判然としない。
そして桜子は、双葉大に入るまでの一時期、ドラフターズの一員として野球をしていたのだ。ある程度の情報を、彼女に期待するのは当然である。
「えっと……」
ただ、桜子がメンバーとしてドラフターズに参加していた期間は、実のところ１年にも満たない。加えてその頃は、何かを考えることもなく好きな野球を気ままに楽しんでいたから、チームメイトの情報を深くまで突き詰めたこともなかった。
「大まかな所は、わかるんですけど…。引っ張るのが多いとか、小技が上手いとか…」
それを雄太に伝えた後、さすがに“何も知らない”というのは気が憚ったのか、なんとか引っ張り出すようにして記憶を掘り起こす。
「充分だぜ」
何か情報があるだけでも、ありがたい。
「リードは、まかせたからな」
「は、はいっ」
バッテリーを組んだ当初は、雄太が決めた配球に従いそのボールを受けていた。しかし、最近はそのリードもほとんど任されるようになっている。数試合のキャリアを重ねることで、桜子のリードも随分と様になってきたからだ。
「よし！」
気合を入れ直すように、雄太がグラブを威勢良く叩いた。それを合図に、内野陣はそれぞれの守備位置に散っていった。
（キャプテン、やっぱり気負いがある）
いつもの余裕がないことは、誰の目にも明らかだ。大和はいつにない彼の気負いに、かすかな不安を感じている。
（それだけ、あのバッテリーからプレッシャーをもらったんだろうな……）
雄太が手も足も出ずに三振に取られた一部始終を、大和はウェイティングサークルで見ていた。圧倒的に違う格を見せ付けられれば、それが、“負けてたまるか”という自負の高まりを生むのは仕方のないことでもある。
（相手のトップバッターは…）
イレギュラーバウンドを防ぐため、守備位置周辺の地面を丁寧に均しながら、大和は打席の方を見た。
（あの捕手の人か）
ドラフターズの１番打者は、先刻までマスクとプロテクターを身につけていた選手だった。双葉大の主力である岡崎と雄太を、手玉に取ったリードをしてみせた捕手だ。