『STRIKE!!』(全９話)-68
「………」
「バッターラップ！」
審判の声に、長見は打席に戻る。だが、脳内の整理はついていないままだ。
狙い玉を絞れないまま、相手に投げ込まれたボールは、アウトコースを貫いていた。
（やべ）
「ボール！」
審判のジャッジに長見は安堵する。正直、やられたと思ったが、まだツキはあるらしい。
大きく息をついて構える。なんとなく、足元が宙に浮いている気がして、落ち着かない。
（くそ…）
グリップを持つ手に力がこもっているのがわかる。わかっているのに、力を抜くことができない。まるで自分の身体ではないものが、バットに繋がっているようだ。
今井が球を放る。投げたコースはアウトコース。長見は、振りにかかった。
（げっ）
それはブレーキがかかっている。そして、長見のバットから逃げていくように軌道を変えていく。ドロップだ。
長見は慌ててバットを止めた。ボールはそのまま津幡のミットに収まる。二人が同時に、審判の方を向いた。
「ボール！！」
ほ、という空気が城二大のベンチを流れる。それは長見も同様だ。
（決めはシュートかな）
長見とて長い間、野球に携わってきた身だ。高校野球、プロ野球、果ては大学野球と、およそ野球と名のつく試合を数多く観戦してきた。その中で、配球というものに対する読みも知らず備わってきている。
おそらくあのドロップも決めにきたものだったのだろう。仕切り直しの決め球に、同じ球を繰り返すよりも、自信のあるシュートを投げた方が打ち取る確率は高い、と、この巧妙なバッテリーは考えるはずだ。
（ここで、なにもできねえで、終わりってのは…）
とてもイヤだ。なぜなら、流した汗はこれまでのものと比べ物にならない。
自分は、必要以上に頑張ることは格好悪いと思っていたし、実際、この城二大に入るまではいい加減に野球をしてきた。
だが、汗を流してみてわかったことだが、それによって上達していく自分というものを知れば知るほど、頑張ることが気持ちいいことだとも気づいた。
だから、
（それを、結果に出したい）
と、切に思うのだ。
タイムを取ってから長見は、滑り止めでグリップに染みた汗を丹念に拭った後、メットのひさしを二度叩いた。
「！」
城二大のベンチに、緊張が走る。
すかさず玲子が右手を胸に当てて、その意を伝えた。“思うとおりにやりなさい”と。
「いいんですか？」
直樹の言葉には、少し動揺がある。
「彼は、自分の脚に賭けるつもりなのよ」
玲子とて内心は穏やかではない。だが、長見のスイングと変化球との差を見れば、そのほうがバットに当たる確率も高いだろうし、なにより彼の自主的な意志を尊重したい。
「エイスケ…」
（栄輔…）
エレナも晶も、ことのほかゆっくりと打席に入る長見を心配そうに見つめる。
「プレイ！」
審判の手が挙がった。長見はぐ、とバットを構えた。
今井が投球モーションに入る。ざ、と足があがって、長見への投球を始めた。
その頃合を見計らって、晶がスタートを切った。
「！？」
虚をつかれた今井が投げたボールは、真ん中に。だが、途中でぐんぐんインコースへと向かってくる。
長見は、す、とバットを真横にした。
「バント！？」
二死なのに、と思うより先に、こ、とバットが何かを弾く音が聞こえた。白球が、一塁線を転がっていく。