『STRIKE!!』(全９話)-128
ぽこ…
８番打者の長谷川がアウトになった。これで９回の表は攻撃終了。
３−２と再逆転に成功した城二大は、星海大の最後の攻撃を迎えることになる。
「いけるんだな？」
グラブを持ちベンチを立って、もう一度、彼女に聞く長見。
エレナは泣きそうな顔ではあったが、力強く頷いていた。
「主将！ 笹本さん！ 小柳さん！ 何とか……何とか、オレまで廻してくれ！ 絶対に、絶対に取り返して見せるから！！」
ベンチに帰るなり渚は、必死の形相で９回裏の打席に立つ３人に懇願した。このうち、誰かひとりでも出塁すれば、３番の渚に廻る。そして、その自分もなんとか塁に出れば、最も頼りになる４番・悟に繋ぐことができる。７回、一時は逆転したその舞台を演出した二人だ。
美作も、笹本も、小柳も……何も言わずに頷いた。今日の試合、絶対に負けるわけにはいかないから。
「安心しろ。石にかじりついてでも、なんとかする」
まずは９番の美作が、打席に向かった。今日のこれまでの成績は、２打数２三振。晶の速球にまったく手が出せないでいる。
この打席も……信念と、執念をもって臨んだこの打席も、彼は追い込まれてから、ファウルを二球放つ粘りを見せたが、食い込むような内角の速球に、虚しく空振り三振に倒れた。
「………」
悲痛な面持ちで帰ってきた主将を、どうして責められようか。渚は、“まだ一死、まだ一死”と声をかけ、奮起を促す。それに慰められたように、美作は声を振り絞って、１番の笹本に声援を送った。
「なんとか、転がしてやる……」
３打数２三振の笹本だが、第２打席では晶の速球をバットにあてている。平凡な内野フライだったので自慢の脚力を披露できなかったが、転がすことができれば、その俊足で一塁を駆け抜ける自信はある。
初球にセーフティバントを試みた。しかし、手元でグンと伸びる晶の速球に押され、三塁側ファウルゾーンへの小フライとなってしまった。
「く……」
直樹がそれを追う。際どい距離を残していたが、飛びつくようにして差し出した彼のグラブに、ボールは吸い込まれていた。
これで二死。いよいよ、追い詰められた。それでも渚は、自分に打席が廻ってくることを信じてウェイティングサークルで待つ。素振りを何度も繰り返し、晶の速球を弾き返すビジョンを思い起こしながら…。
小柳が打席に立った。彼もまた、これまで２三振を取られている。それでも相手バッテリーは、容赦なく内角を鋭く抉ってくるようなストレートで攻めたててきた。
今このバッテリーに、慢心というものは微塵も感じられない。７回の不覚が相当効いたのだろう。
（オレまで……なんとか、オレまで……）
渚の必死な願いと祈り。それは…届かなかった。
「ストライク！！！ バッターアウト！！！」
追い込まれて、それでも何とかしようと必死に繰り出した小柳のバットが、空を切っていたのだ。
「ゲームセット！！！」
その瞬間、前期・最終戦となる城二大対星海大の１点を争う緊迫した試合は、３−２のスコアを残し、城南第二大学の勝利で終わった。