決勝⑦女子400m自由形-1
2日目も女子の決勝種目は自由形の長距離から。
１日目の800m自由形で優勝した谷本真美がこの種目でも予選トップ。自信に満ちた表情でプールサイドに姿を見せた。サイズによって色は違うもののこの大会の水着は同じデザインではあるが、真美にとっては完全に自分のものにしているつもりでいる。そんなところからも自信が沸いてきているようだ。
予選2位は柴本綾。1日目は800m自由形、200mバタフライで決勝に残ったがいずれも優勝には至らず。3度目の正直でタイトルを狙う。予選を含めてこれが6レース目。自分の体に水着がなじんできているような手応えを感じている。
4レーンに真美、5レーンに綾。1日目の800m決勝と同じ並びになった。そして3レーンには400m個人メドレーで３位になった中崎ちづるがいる。
８人とも反応良くスタート。綾が最初の50mで先頭に立ち、2番手にちづる、3番手に真美が続く。距離が長ければ長いほど力を発揮する真美は400mはやや苦手。対する綾は自由形なら400mが得意。水着が自分の体に馴染んできた綾としては思い切って自分のレースができると考えながらリードをとっている。ただ、真美は慌てていない。仕掛けどころは考えているようだ。
200m過ぎて真美がピッチを上げちづるを振り切る。これで綾と真美の２人のマッチレースになった。真美はペースを上げて綾にプレッシャーをかけていくが綾のペースは変わらない。
残り100mで綾がスパートをかけた。真美は懸命についていくがだんだんと綾との差が広がっていく。綾と真美の差が残り15mで体1つ分くらいになった。綾は自分のペースを押し通し、自己ベストを更新してゴール。3度目の決勝でようやく優勝を勝ち取った。ほどなく真美が2位に入った。
「水着の食い込みはあまり気にならなくなったので400mは普通にやれば勝てると思いました。まだ種目がありますけど、自信になります」
やっとの思いでタイトルをつかめて安堵の表情を浮かべていた綾のバストは勃起しているように少し大きく見えていた。テンションはまだ下がっていないようだ。
「もう少し早くペースを上げても良かったかなと思います。400って800と違ってささっとやらないといけないのはわかっていましたけど。綾ちゃん、思ったより速かったですね」
2位に終わった真美だが、あからさまに悔しさを見せることはなかった。この大会で1種目優勝していて次に得意の1500mが控えているのでまだ余裕があったようだ。とにかく、この日はオープンウォーターのレース前に水着を直しあったりレース後にハグし合ったりする仲だという綾の泳ぎに感心しきりだった。