寂しさの行方-1
３．寂しさの行方
朝晩はすっかり涼しくなった９月下旬のこと。私の所属しているクラスのスタッフによる宴会が企画された。日頃の労をねぎらうため、ということで、『緑風園』からバスで一時間ほどもかかる賑やかな街の居酒屋でその会は催された。
細長いテーブルを囲み、８人のメンバーで賑やかに乾杯すると、すぐに日頃の鬱積を晴らすように明るい会話がそこここで聞こえ始めた。
集ったメンバーはたんぽぽクラスに所属する全員。主任の神村を含め、男性４人、女性４人。スタッフはみんな若くてエネルギッシュだ。今年就職した私が一番年下で２１歳。主任を除く最年長者は、ここに勤め始めて７年になるベテランで３２歳の木村茜という独身女性。まじめで仕事に対しての熱意溢れるスタイルのいい、バストの大きな先輩だった。そのフレッシュな７人のスタッフを統率しているのが神村主任だった。そしてここに集ったスタッフの誰もが、この頼りがいのある主任を心から慕っていた。
「浅倉さん」
不意に木村の声がした。彼女はビールが七分目ほど入ったグラスを手に持ち、私に差し出した。「飲んで」
「ありがとうございます。先輩」私は渡されたグラスからビールを一口だけ飲んだ。
私の隣に座っていた同僚の男性は、すでに焼酎のお湯割りグラスを持って席を立ち、神村主任と談笑していた。木村はその空いた座布団に遠慮なくぺたんと座り込んだ。薄手のセーターの下に押さえ込まれた窮屈そうな膨らみがぷるんと震えた。
彼女は口元に笑みを浮かべ、明るい声で私に話しかけた。「浅倉さん、いつもよく働いてくれて感謝してるわ」
「いえ、そんなこと……。先輩がいろいろご指導してくださるお陰です」
ふふっ、と照れたように小さく笑って木村は顔を近づけ、声を落とした。「神村主任もあなたのことがお気に入りみたいよ」
そして彼女はいたずらっぽくウィンクした。
いつもまじめで仕事もてきぱきこなす先輩木村が仕事中にはあまり見せたことのないそのチャーミングな仕草を見て、私は今まで心の隅の方に残っていた緊張がほぐれていくような気がした。
「浅倉さんには、つき合ってる彼氏がいるんでしょ？」
意表を突かれて、私は一瞬絶句した。
「あ、ごめんね、唐突だったわね」木村は眉尻を下げた。
「いえ……」私はアルバートの顔を、ひどく懐かしい思いで頭に思い浮かべた。「大阪にいる３つ上の人……です」
「外国人、よね？」
「え？ どうしてそれを？」
木村はピンク色の舌を小さくぺろりと出した。「あなたに届く手紙の差出人のとこ、見ちゃった」
私は笑った。「そうか、それでわかりますよね」
「どうしていつも職場に届くの？ 手紙」
「え、えっと……」私は言葉を濁して目をそらした。
木村はにやりと笑って私の顔を覗き込んだ。「わかった。届いたらすぐにでも開封して読みたいからなのね？」
私は困ったような顔で彼女を見た。「図星です」
木村はあはは、と笑った。「何かとっても素敵ね。いずれは国際結婚ってわけ？」
「ま、まだそういう段階では……」私は顔を赤くしてうつむいた。
木村は声を落として続けた。「離れて暮らしてて、寂しいわね。いつからつき合ってるの？」
「はい、わたしが短大に通い始めた年からなので、もう二年になります」
「彼も心配じゃない？ あなたが遠くで働いていると。手紙も頻繁に届いてるみたいだし」
私は少し顔を曇らせて、思わずうつむいた。
「……でも、この夏にも帰りましたし、年末にもまた会えますから」
「帰った時はずっと一緒にいるのね？」木村はまたいたずらっぽく口角を上げた。「帰った時は大切にするのよ、日頃会えない分まで」
「はい」私が少し無理をした笑顔でそう答えると、木村は席を立ち、他のスタッフの所へ移動した。
木村に渡されたグラスを醤油瓶の横に置き直してふと顔を上げた時、いつの間にか一人になっていた神村主任と目が合った。彼は私に軽く手を上げていつもの微笑みを浮かべた。