『SWING UP!!』第11話-41
試合は、緊迫した展開で進んでいる。
【法泉大】｜０００｜１０ ｜
【双葉大】｜００１｜０ ｜
序盤から中盤にかけて、それぞれ１点を取り合ったことも含めて、完全に“互角”というべき試合内容となっていた。
「おとうさん。おかあさんのチーム、勝てる？」
「…今のところは、わからないな」
母親を無垢に応援する愛息に対して、本当なら、父親として“勝てる”と言ってやらなければならないのだろうが、正直、栄輔にもまだ試合の動向は読めない。気安めな軽い気持ちで“勝てる”と言ったところで、結果が伴わなければ、息子の裕輔をいたずらに傷つけるだけになってしまう。
「だから、母さんのチームが勝てるように、応援してやろうな」
「うん、そうだね。ボク、いっぱい応援するよ」
「ああ、その意気だ。父さんも、いっぱい応援するからな」
「じゃあ、ふたりで応援合戦だね」
「はは、そうだな」
そう言って息子・裕輔の頭を撫でる、父親姿がすっかり身についた長見栄輔であった。
バックネットのそんな光景をひとつの背景として、５回裏の双葉大学の攻撃は始まっていた。打順は、６番の吉川からである。
前の回の攻撃は、３番の雄太からでもあったから期待も出来たのだが、隼人の前にその雄太が三振に倒れ、４番の桜子、５番の大和もそれぞれ粘りはしたが凡退に終わり、呆気なくも終了してしまった。
対する５回の表も、９番・独楽送にまたしても内野安打を喫しはしたが、得点圏には走者を進めさせず、“０”をスコアボードに刻み込んだ。
「アウト！」
この回先頭の吉川は、セカンドゴロに倒れた。隼人の投げる“色即是空”に対して、その球筋こそは目が慣れてきたが、得意のミートをすることができず、平凡なゴロに打ち取られていた。
「………」
７番・浦は、先の打席同様に左で構える。バットを寝かせて、左手のグリップは握らない、例の“居合打法”である。
内野安打という結果を出した今、その構えが堂に入ったものに見えるのは、浦自身の自信が成せるものであろう。
「ストライク！」
内角の厳しいところを攻められても、腰を引かなくなったのもそのひとつだ。
「ボール！」
外角の微妙なボール球にも、目が追いつく。球筋の見極め、という、これまで苦手にしていたことが、“居合打法”によってかなり改善された。
「！？」
内側に来た“色即是空”が、そこからさらにシュートしてきた。
「う、わっ！？」
その曲がり具合が、いつもより大きい。身体に向かってくるそのボールに対して、浦は上半身を仰け反らせたが、ユニフォームの胸元を少し掠めた。
「デッド・ボール！」
すぐさま主審が、一塁を指し示した。
明らかな隼人の失投である。身体に当てたわけではないが、死球を与えてしまったことには変わりがないので、隼人は帽子を脱ぎ、浦に軽い会釈を送ってきた。
それに対して、浦は右手を少し挙げて、気にしていないことをジェスチャーで告げる。浦としては、思いがけない出塁の方を、嬉しく思う気持ちが強かった。
８番の結花が、打席に入る。１点を争う緊迫した展開で、一死一塁のこの状況だ。品子を介してエレナが送ってきたサインは、やはり、結花も予想していたものだった。
コツッ…
と、先制の１点を挙げた３回裏の焼き直しのような、送りバントである。
「！」
一塁線に放ったバントは、ライン際を転々とする、絶妙な打球となった。打者走者が踏み荒らしていたこともあり、凹凸が目立つグラウンドによって、そのバウンドがさらに弱いものとなる。
「Ｆｕｕ！」
大きな身体を揺らして、ダッシュを仕掛けてきた一塁手の能面が、結花とすれ違いながら、打球をようやくグラブに掴んだ。
「アルフレくん、一塁！」
「ワカッタ！」
俊足の浦は、二塁を既に陥れようとしている。間に合わないと察知した響の指示を受けて、能面は、一塁のベースカバーに入っている二塁手・大仏に向けて送球をした。
しかし、長い手足ゆえに、一連の動作が幾分、遅れたものになる。コンマ数秒の差とはいえ、それは、結果に大きな影響を生んだ。
「セーフ！」
「Ｏｈ！？」
結花の足が、わずかに速くベースを踏んだ。“送りバント”が、結果としては“内野安打”になったのである。
痛打はないが、これで一死・一二塁となった。