『SWING UP!!』第10話-9
「去年の優勝は……法泉印大学か」
桜子と大和、そして、結花と航が、双葉大学軟式野球部の部室にいた。今日は活動日ではないが、この四人はほとんど毎日、練習のために部室に通っている。
先日発行された、“隼リーグ”の特集パンフレットを手にして、四人はこれから自分たちの戦いの舞台となる１部リーグの展望について、思惟を膨らませているところだった。
２部リーグは当然ながら、自分たち双葉大学が優勝を収めた。そして、入れ替え戦でも見事に勝利して、念願の１部リーグ昇格を果たした。
“隼リーグ”始まって以来の快挙を達成したこともあり、双葉大学についての記事は、いつの間にここまで資料を集めたものか、かなり大きく紙面を割かれていた。
その記事については別にして、いま四人は、昨年の１部リーグの成績を見ている。
それは、以下のようになっていた。
総合優勝 法泉印大学（初優勝）
総合２位 仁仙大学
総合３位 城南第二大学
総合４位 櫻陽大学
総合５位 星海大学
総合６位 享和大学（入れ替え戦にて敗退。２部リーグ降格）
「法泉印大学が、仁仙大学をプレーオフで破り、念願の総合初優勝を飾る…か」
「仁仙大学は、前期では優勝していたから、去年は大逆転だったみたいね。仁仙大学も、プレーオフに勝っていれば総合では初優勝だったらしいけれど…」
「これで、発足当初から“隼リーグ”に参加している中で、仁仙大学は、唯一総合優勝のないチームになった…か」
昨年は、１部リーグの戦いは言うなれば雲上のものであった。入れ替え瀬で、６位となった享和大学と対戦をしたが、あれだけ手応えを感じさせたチームでも最下位になってしまうところを考えると、１部リーグは相当の難戦が予想される。
今季の１部リーグの展望と、チームの簡単なプロフィールを紹介されている記事に目を通す。昨季の順位から並べて、それは主に下記のようになっていた。
法泉印大学（優勝回数：１回）
投手力：Ｓ、打撃力：Ａ、守備力：Ｂ、走力：Ａ
注目選手…天狼院 隼人（投手・３年）
仁仙大学（優勝回数：０回）
投手力：Ａ、打撃力：Ａ、守備力：Ａ、走力：Ａ
注目選手…六文銭 孝彦（三塁手・４年）
城南第二大学（優勝回数：３回）
投手力：Ｂ、打撃力：Ｃ、守備力：Ａ、走力：Ｓ
注目選手…速水 俊介（中堅手・４年）
櫻陽大学（優勝回数：１２回）
投手力：Ｃ、打撃力：Ａ、守備力：Ｂ、走力：Ｂ
注目選手…御門 一太郎（右翼手・２年）
星海大学（優勝回数：１回）
投手力：Ｂ、打撃力：Ｃ、守備力：Ｓ、走力：Ｂ
注目選手…田村 久（遊撃手・２年）
双葉大学（今季初昇格）
投手力：Ｃ、打撃力：Ｂ、守備力：Ｃ、走力：Ｃ
注目選手…草薙 大和（三塁手・２年）
双葉大学は、入れ替え戦と、２部リーグの決勝を除いては、圧倒的な強さで勝利を重ねてきた。しかし、それでもなお、１部リーグ関係者の目線で見れば、評価は相当に辛いものとなっていた。
「初の昇格となった双葉大学の奮闘に、期待したい…か」
「センパイのところ、“三塁手”になってますね」
結花の言うように、大和は“野手”として注目されているようであった。もっとも昨季は、先発が１回と、リリーフが数回あるだけだったから、そのように認識されているのも当然と言えるだろう。
「日程的に言えば、初戦は城南第二大学みたいですね」
航が言う、双葉大学の１部リーグ・デビュー戦は、
「エレナさんの出身大学だよね」
と、桜子が続けたように、縁深いチームが相手であった
その城南第二大学は、チームの監督であるエレナが選手として所属していた時には、櫻陽大学と激戦を繰り広げながら、未踏の三連覇を達成している。そしてそれは、“隼リーグ”の中でも伝説として語り継がれていることでもあった。
「仁仙大学とは、第２戦になるのか…」
大和が呟く。記事の中では何も触れられていないが、その仁仙大学に所属しているはずの、“安原誠治”という存在がいま、大和の中では関心の高いものになっている。
（どんな選手なんだろう）
過去の記事によるならば、“隼リーグ”に初めてその姿を表した１年生の時に、リーグ初の“三冠王”（打率、本塁打、打点で、トップの成績となる）を獲得したそうだ。これは、リーグ出身者で現在唯一のプロ野球選手である、管弦楽幸次郎でさえも成し遂げられなかった大記録だ。
入学初年度から大記録を達成した安原誠治は、“隼リーグの至宝”と呼ばれるようになり、管弦楽幸次郎を凌ぐ活躍を期待されていた。しかし、不整脈を発症したことで２年目以降は選手登録を外れ、昨季も出場の機会がついになかった。
それが今年は、ようやく復帰できるらしいと、縁者というべき航から話を聞いていた。顔を合わせたこともある大和としては、対戦が待ち遠しいと感じる選手でもあった。