『STRIKE!!』(全９話)-64
きん！
「！？」
管弦楽のスイングが、事も無げに晶のストレートを捕らえた。だが、ボール一個分外にはずしてあったから、打球は初めからファウルゾーンに飛んでいる。ただ、思ったよりも芯を食われたらしく、当たりは痛烈だった。
（力で振り切るタイプかと思ったが）
バットコントロールが上手い。
「ふふふふ、いきなりボール球を投げるとは……。僕を恐れているのかね？」
（しかも、球は見えているらしいな）
要求したのはレベル１．５の速度。それをボール球と見極めているということは、速球の伸びに目がついていっているということだ。
「強打者たるもの、たとえ相手に勝負をされなくとも、全力で打席に臨むものだ！」
そう言って再び構えを取る。言うことは大袈裟だが、非常にオーソドックスなその構え方には余分な力が入っておらず、しっかりと下半身と上半身のバランスが安定していて、強打者の雰囲気を発している。
二球目はインコース。これもひとつボールを外した。しかし、お構いなしに管弦楽はスイングをしてくる。鋭いライナーが、三塁側のフェンスに激突して勢いよく跳ねた。
三球目、四球目とアウトコースにボール球を続けたが、さすがにこれは振ってこない。やはりボールはよく見えているようだ。
（穴がないな……）
どのコースに投げても、最短距離でバットは振られるだろう。おそらく、今までの球では、空振りは期待できない。
（………）
亮はサインを出した。晶は一瞬、逡巡の表情を見せたが、力強く頷くとプレートを踏みしめる。そして、今まで以上に大きく振りかぶり、そのまま身体全体をしならせるようにして、腕を振った。
「はははははは！！」
コースは真ん中。管弦楽の哄笑はそれを知ったからだろう。わが意を得たりとばかりに、これまでのものとは比較にならないほどの鋭いスイングで、晶のボールを叩こうとする。
白い閃光と、黒い軌跡が、刹那に重なりあう。
そして―――。
「！？」
ブンッ！ バシィッ！！
空気を切る音と、亮のミットが同時に鳴った。
「ストライク！ バッターアウト！」
見事なまでの空振り三振。管弦楽のスイングは、晶の投げたボールの遥か下方を通過していた。それだけ、球の伸びが凄かったということだ。
「やりぃ！」
マウンド上で、晶が跳ねた。
「むぅ……」
一方、鮮やかなまでに空振りをした管弦楽は、
「まあ、今のがベストなのだろう」
とだけ零すと、バットを肩に気障に乗せ、悠々と打席を後にした。
（………）
難しい表情をしているのは亮だ。いま晶に要求したのは全力ストレートであるレベル２。確かに空振りを奪うことはできた。しかし、管弦楽の言うとおり、今のは晶が現時点で投げることのできる最高の球である。つまり、早くもベストピッチを相手に見せてしまったことになるのだ。
（目が慣れるまで、どれくらいか）
少なくとも第３打席まではレベル１．５で対処できると踏んでいた亮は、やはりその見通しが甘いものだと思わざるを得なかった。
亮の予測は、あっていた。
４回まで試合が進み、打者が一巡したあたりから、晶のストレートは簡単に捕らえられるようになった。
まず、この回先頭の１番・津幡に、一・二塁間を鮮やかに破るヒットを打たれた。確かにコースは外角の甘いところに入ってしまったが、レベル１．５の直球を、ものの見事に綺麗に弾かれたのである。
続く風間は送りバントと踏んでいた。しかし違った。初球のところで、津幡が走ってきたのだ。
「！」
それに気をとられたか、レベル1のストレートが真ん中にきた。
（まずい）
とおもったころには、２番打者とは思えない大きなスイングに球を浚われ、右中間（センターとライトの間）に高々と打ち放たれていた。