『STRIKE!!』(全９話)-117
「あたた……」
「ああ、動くなよバカ」
ベンチに戻るなり、渚はすぐに救急箱を引っつかむと、悟を呼んだ。その頭をぐわしと掴むと上に向け、ワンバウンドの投球を二度も受けた顎を見る。いくら軟式のボールとはいえ、同じところをぶつけたためか、少しだけ赤く腫れていた。
「これでいいかな」
いつも打ち身に使う軟膏を取り出し、患部に塗りこむ。
「………」
美作が、目を点にしていた。
なにしろあの渚が、悟に対してかいがいしく傷の手当てをしているのだ。腹を出して寝るような渚が…男連中よりも大飯喰らいの渚が！ 人前で臆面もなく屁をし、洗濯をサボってばかりいた渚が！！
「おおお………」
だからといって、泣くのは大袈裟だろう美作君。
「ありがとう、渚」
「へっ、今回だけサービスだ。もうしてやんねえよ」
「え〜……残念だなぁ」
「な、なんだよ。こんなの、誰がしたっておんなじだろう？」
「渚にしてもらうから、嬉しいんじゃないか」
ぼっ…
少し、渚の頬が染まる。もともとが小麦色だから、変化はわかりづらいだろうが。
「て、点、取られちまったなぁ」
慌てて話をすり替えようと、スコアボードを見る渚。綺麗に並んだ０を押しのけるように、６回の表に別の数字が入っていた。
「渚。あの５番に投げた球、完璧だったよ」
「え？」
振った話題に反応することもなく、淡々と喋った悟の言葉に、渚は反応する。
「ま、マジか！？」
「うんマジ」
ぽこ…
「アウト！ スリーアウト！！ チェンジ！！！」
「あれま、なんと早い」
悟の呟き。６回の裏、下位の７番から始まった星海大の攻撃は、あっさりと三人で打ち取られた。相変わらず、ヒットはおろか、ランナーさえ出せていない。
「なあ、悟」
「ん？」
ふいに呼ばれた悟は、となりの渚と向かい合う。
「取り返してくれるんだよな？」
「もちろんさ」
そんな状況にも関わらず、自信を失わないパートナーを、渚は頼もしく思っていた。
「相手のコントロールが乱れているいまのうちに、たたみかけよう」
直樹が訓示を行う。
この回は、下位打線だ。とはいえ９番の晶は、亮やエレナに匹敵するほどの打撃力を持っている。マウンド上の渚が制球力を喪失しているのならば、四球を足がかりにチャンスを広げ、晶のバットで追加点を奪えるだろう。
「ボール！ フォアボール！！」
原田が出塁した。1ストライク３ボールから、低めにバウンドした球を見送り四球を選んだのだ。
続く新村はバントの構え。しかし、正直、彼はバントが上手くない。
「あ」
案の定、小フライを上げてしまう。だが、それはファウルゾーンに飛んでいたので、誰もが地面に簡単に落ちるものと思った。
しかし、
「悟！」
渚の声だ。捕手の悟が、ボールに飛び込んでこれを取ろうとしたのだ。
頭から滑り込むが、及ばず白球は地を跳ねる。
「ファウル！」
晴天の太陽に焼かれ、乾き始めた土埃が悟を包んでいた。
「むわ、げほげほ……ぺっぺっ」
わずかに口の中に入ったらしい。それでも、笑顔を崩さず持ち場に戻る。