熱砂の凶王と眠りたくない王妃さま-4
――昨夜。
シャラフが眠ったと思い、ナリーファは安堵のため息をついて、静かに身を引いた。
自分の膝を柔らかいクッションと入れ替え、眠る王の傍らに座る。
今夜もなんとかやりすごせた。
あとは、このまま朝まで、決して眠らずにいればいいだけ。
そう思い、ランプの灯りを消そうとしたときだった。
眠っていたはずの王が起き上がり、ナリーファの手を掴んで止めた。
『あっ』
起こしてしまったかと焦るナリーファを、鋭い瞳が睨みつける。
『……もう、千夜だ』
初めて聞く、苦しそうな彼の声だった。
『お前の話は面白い。確かによく眠れる……だが本当は、俺に抱かれまいと誤魔化すために、懸命に話し続けているんじゃないか？』
『そ、それは……』
ズバリと当てられ、返答に詰まった。
『違うのか？ なら、このまま抱くぞ』
剣だこのできた手に、頬をなぞられた。今までも戯れ程度に触れられたことはあったが、わずかな接触にも低い掠れた声にも、冗談では済まさない空気が満ちている。
そのまま敷布に押し倒され、ナリーファは思わず大声で拒絶を叫び、シャラフを突き飛ばしてしまったのだ。
『いやああ！！！』
後宮において、絶対にしてはいけないことだった。
あの場で斬り殺されたとしても、文句は言えなかっただろう。
だが、シャラフは難しい顔をして身を起こし、黙って部屋を出て行った。
その後も昼間も、今日は一睡もできなかった。目を閉じると、シャラフのことばかりが頭に浮かんで眠れないのだ。
もう二度と彼がここに来ることはないと思い、後宮からさっさと出て行けという通達を、ひたすら待っていた。
「――ナリーファ。話の続きを」
穏やかな声で、再び促される。
「あ、ええと……怪鳥の巣に落ちた商人が……辺りを見渡すと……」
必死に話し始めたが……駄目だった。物語の続きは、頭から煙のように消えてしまう。
黙って俯き震えていると、シャラフがため息をついて身体を起こした。
「……昨日は、済まなかった」
ポツリと聞こえた言葉に驚いて顔を上げると、凶王とまで呼ばれた彼が、途方にくれた子どものような顔で、こちらをみつめている。
そこには怒りなど微塵もなく、困惑と後悔だけが浮かんでいた。
「い、いえ、陛下が謝られることなど、何も……」
「無理をするな。俺の悪評を聞いても後宮に入りたがるのは、相当に野心家の女か、下心のある親に遣された奴らばかりだ。
だが、お前は何もねだらないし、故郷の親族も、何も言ってこない。どうしてここに来たのかは知らないが……」
――つまりお前には、俺を好く要素がないわけだ。と、苦笑する彼を前に、目の奥が熱くて痛くなってきた。
「っ、違い、ます……」
嗚咽が詰まって、上手く言葉にならない。
「お、おい、泣くな！ 責めているわけじゃない！」
信じられない事に、シャラフがおろおろと背中をさすってくれる。
「っふ……も、申し訳、ございません……で、ですが、私とて……陛下を、拒みたくて、拒んでいるのでは……」
両手で顔を覆いながら訴えると、いきなりその手を掴んで引き剥がされた。
「……今、なんと言った？」
ひどく真剣な顔で、詰め寄られた。
「……も、もうしわけ、ございません……？」
「その次だ！ 拒みたいわけでないとは、俺との夜伽のことか！？」
しっかり聞こえていたではないか。
そして、ちゃんと理解もしていたクセに、わざわざ確認する王へ、ナリーファはしぶしぶ頷いた。
「はい……」
泣いたせいと恥ずかしいので、頬が熱くてたまらない。きっと、チューリップのように真っ赤になっていることだろう。
「へ、陛下……恥ずかしながら私は、夜伽を勤めることのできない身体なのです……」
いつのまにか大好きになっていたこの人に、この秘密は一生かくしておきたかった。
震えながら口にしようとしても、言葉が詰まってしまう。
正妃は、ナリーファが凶王の寵愛を受けることも期待して送り込んだのではない。
むしろ、自身ではどうしようもない欠点で王の怒りをかい、殺されてしまえと狙ってのことだった。
だからこそ、ナリーファがいまだに生きて正妃となっていることに驚きつつも、贈った見返りを要求できないのだ。