血のように紅く 闇のように黒く 雪のように白い-2
クロッカスが死に、ラクシュが気を削がれた瞬間を狙い、すかさず飛び立ったレムナが吸血鬼の一人を始末した。
ディキシスも全力で駆け寄り、ラクシュの背後を取る。
夜露に濡れる草花に囲まれて、茫然と座り込んでいるラクシュは、あの夜に見たキルラクルシュよりも、さらに小さく頼りなく見えた。
そこらの娘と変わらぬ服を着込み、オリーブ色の古びた革靴を履いた彼女は、白く短い髪を夜風に揺らし、こちらに背を向けて、途方にくれたように座り込んでいる。
それでも、ディキシスは気配を完全に消していたはずなのに、彼女は振り向きもせずにディキシスを察知し、自らキルラクルシュである証を口にした。
「私、きみを……思い出した。十二年前……生きてたんだね……」
ボソリと、小声で呟かれたセリフに、ディキシスは内心で驚いた。
彼女にとって自分は所詮、数え切れないほど殺した人間の一部に過ぎず、人間が蟻の顔を判別などしないように、覚えているはずもないと思っていたから。
「……そうだ。お前に殺されかけて、泉に飛び込んだガキだ。まさか、覚えているとは思わなかった」
十二年前。
吸血鬼たちから逃げ惑うディキシスを、彼女は執拗に追いかけてきた。
点在する泉の合間を駆け、ふと振り向くと、闇のように黒い髪をなびかせたキルラクルシュが、すぐそこまで迫っていた。
一欠けらの感情も浮かべていない彼女は、雪のように白い手を伸ばし、ディキシスを捕らえようとする。
―― お前に捕まるくらいなら……。
魔物の泉は人の身体を焼き溶かしてしまうと、街の老人から聞いたことがあった。
それでも、どうせ死ぬなら、全ての元凶であるキルラクルシュの手にだけは、かかりたくなかった。
足を踏み外したのか、それとも自分の意志で飛び込んだのか、今でもよく解らない。
最も憎い吸血鬼の手に掴まれる寸前、ディキシスは彼女を生み出した、血のように紅い泉に落ちていった。
―― あの時、お前が俺を捕まえていたら、吸血鬼どもの未来も、違っていたのにな！
ディキシスは腰の剣を抜き放った。夜よりも黒い禍々しい漆黒の刀身が姿を現す。
「俺が泉の底から戻ったのは、姉さんの仇を……お前を殺すためだ！ キルラクルシュ！！」
渾身を込めて振り下ろした漆黒の剣は、鈍い音をたてて地面に突き刺さった。
滑るように刃を避けたラクシュは、ディキシスから少し離れた場所で静かに立っていた。
「キルラクルシュ！！ そいつを、殺せ！！」
吸血鬼たちが一斉に叫んだ。
レムナとアーウェンは、吸血鬼たちへ視線を向けながらも、互いを一番に警戒しあい、緊張をみなぎらせて身構えている。
さっきまであんなに晴れ渡っていた夜空へは、急に暗雲がたちこめはじめていた。
輝く星河も月も、黒い雲に覆いかくされ、夜の野原はさらに暗くなっていく。
「みんな………………」
ラクシュが俯いて、ポツリと呟く。彼女は両手を大きく広げると、勢いよく顔をあげた。
雪白の前髪が跳ね上がり、漆黒の闇夜の中に、虚ろに澱んでいた血色の両眼が、燃え盛る石炭よりも輝いている。
硬く引き結ばれた唇が、少しだけ開いた。
「……めっ」
たった一音だけが、発された。
同時にディキシスの全身へ、ぞわりと悪寒が走る。
「レムナ！ 逃げろ！！」
とっさに叫んだ時には遅かった。
野原全体からざわめくような音がし、無数に地面を這っていたツル草が、ラクシュ以外の全員を捕らえる。
「きゃあ！？」
飛び立ちかけていたレムナは、足首をツル草に掴まれて地面に引き倒された。手甲の刃で切っても、野原一面に生えているツル草は、すぐに新しいものが絡みつく。
「ラクシュさん！？」
ツル草を掴んでブチブチと引きちぎるアーウェンも、すでに半身を絡み取られていた。