『SWING UP!!』第10話-18
【双葉大】｜１ ｜ ｜ ｜１｜
【城二大】｜ ｜ ｜ ｜０｜
「おいおい、いきなりやってくれるじゃねえか」
「いや、まさか入るとは思わなかったんだが…」
初球先頭打者本塁打という、球場全体の度肝を抜く離れ業をやってのけた岡崎が、ベースを一周して、ウェイティング・サークルに立つ雄太のハイタッチを受けていた。
「ど真ん中に直球が来たんで、思わず振り抜いたらこうなった」
本当なら、チームにとって１部リーグ初参戦の第１試合の第１打席だから、最初は球数をたくさん放らせて、皆が試合に落ち着く時間を稼ぐつもりでいたのだ。
その役目は、２番打者の栄村に任せることになった。
「フォア・ボール！」
初球先頭打者本塁打に動揺を隠せない相手投手・志村は、ワンスリーのカウントから、ストライクを取りにいったであろうカーブを投じたものの、それが外れて、栄村を歩かせていた。
栄村は、岡崎が期待するところの“よく見る”打席を実践したと言える。選球眼のいい選手は、地味な存在だが、チームにとっては非常にありがたい。
「よっしゃ、いくか！」
待ち望んでいた、１部リーグでの試合である。雄太は武者震いをする自らを落ち着かせるように、バットを二度ほど振って、勇躍しながら打席の中に入った。
大和にエースの座を譲ってから、雄太は、練習のウェイトをバッティングに置くようにしていた。もちろん、有事の際にはマウンドにたつ“控え”でもあるので、投球練習も続けてはいるが、掌のマメが改めてつぶれるほどに、素振りやトス・スイングの数を増やしていた。
キィン！
「おおっ！」
それが鋭いスイングを生み出し、また、生来の柔らかいリストがヘッドの走りをさらに強くする。そうして放たれた打球は、俊足の中堅手・速水が追いつけないほどの球足で、深々と右中間を破り、走者の栄村は悠々とホームに還ってきた。
雄太の１部リーグ初打席は、適時二塁打であった。
「雄太、ナイスバッティング！」
三塁・コーチボックスに立つ品子が、二塁上の婚約者に声をかける。試合中は、当然ながら、雄太に贈られたドルフィンリングを外しているが、投げかける視線は熱く、また、強い絆を感じさせるものがあった。
「あたしも、つなぐよ！」
４番打者として、打席に入る桜子。大柄な選手であるが、女性と言うこともあり、にわかに球場内が“興味津々”と言う雰囲気に包まれた。その中には、彼女が元・バレーボールの日本代表だったと知っているも者も多くいる。『“隼リーグ”特集号』にも、しっかりと掲載されている情報だったことも大きい、
だが、桜子にはそれは本当に瑣末なことだった。４番として、捕手として、チームを勝利に導くために成すべきことを、彼女はとにかく考えている。それが、野球を愉しむことの醍醐味だと、２部リーグの戦いを通じて感じ取り、学んだことでもあった。
ドガキン！
「うおっ！？」
桜子特有の打撃音を残し、打球は一・二塁間を強烈に抜けていった。二塁に雄太がいるいま、彼が進塁しやすい場所へ打球を飛ばした桜子は、怪力に任せてスイングをしていたこれまでとは違い、チーム・バッティングに徹している。
「雄太、ストップ！」
ただ、打球が早すぎたため、品子は雄太を三塁にとどめた。無死である今、次打者のことを考えれば、当然の判断である。
「やっぱ、三塁コーチボックスに人がいるってのは、いいな」
昨年のこれまでと違い、自分で打球を見ながら判断する必要がない、というのは、非常にありがたいことだった。
「それが品子とくれば、俺はもう何も言うことないね」
「バカッ、試合中よ！」
そういう品子も、照れた様子を見せながら、軽く雄太を小突いていた。…試合中だぞ、君たち。