やっぱすっきゃねん！Ⅱ…⑤-10
「…やはり持たんか」
東海中の監督 竹原は、1塁ベンチで独り言のように呟くと、そばに座るエースピッチャーである宮津を呼んだ。
「すぐに準備しろ」
予定より早い指示に、宮津は困惑した顔で、
「…も、もう、ですか…？」
「…ああ…おそらく持たんな」
竹原に言われて、宮津はブルペンへと向かった。
1回裏。
マウンドで躍動する信也の姿を、3塁スタンドで見つめる尚美。
試合前の惚けた顔は消えていた。
信也が打った時、佳代や有理も叫んでいたが、彼女はひと際大きな声で、
〈行け！行けぇぇ！走れぇー！〉
と、叫んでいたが、レフトのファインプレイを見た途端に、
〈ああっ！惜っし～い…〉
と、嘆息の声を漏らして席に着いた。その目は、期待と不安を入り交じっていた。
尚美の変わり様に、佳代と有理はお互い向き合う。すると、嬉しさから自然と笑みがこぼれた。
マウンドの信也は堂々たるものだった。東海中の3人のバッターを、凡打に斬って取った。
彼は余力を残して投げていた。
この試合、ひとりで投げ抜くつもりだった。
2回表。
青葉中は、早くもベンチ前で円陣を組んだ。
「カーブを狙え。反対方向を意識して打て」
永井が指示を出す。
円陣が解かれ、山崎が打席に向かう。素手にバットを持ち、両手首にはバンテージを巻いている。
いつものスタンスで重心を右足に置いて、バットのグリップエンドに小指を掛ける。
ピッチャーが1球目を投げた。
意表をついたど真ん中のストレート。
山崎は反応を見せず見送ると、打席を外してひと振りする。重心が先端に近いトップバランスのバットを、前よりも軸で振れるようになっていた。
ピッチャーが2球目を投げた。
狙いのスローカーブ。
山崎はステップした左足を外に開き、足元へ食い込んでくるボールをゴルフスィングのように、バットの先でボールの下を叩いた。
〈キンッ〉
打球は高く舞った。
レフトはゆっくりとバックする。
(…行け、行け…)
山崎は1塁へ走りながら、打球の行方を目で追う。
レフトはさらに下がる。フェンスが迫って来る。
フェンスに手を掛け、顔は上空を見つめたままだ。