『SWING UP!!』（第１話〜第６話）-201
「それじゃあ、始めるぜ」
主審を務めるのは、栄輔である。最近、審判の格好が様になってきたのは気のせいではあるまい。
（へへっ…）
もちろん、栄輔自身も望んでエレナの手伝いをしているのだが、今日は特別な思い入れがあった。
（晶が投げて、木戸が受けるか…）
城南第二大学時代、“隼リーグ”で成し遂げた偉業の三連覇。その主要メンバーのひとりでもあった栄輔は、チームの核を担っていた黄金バッテリーの活躍を、最も間近で見続けてきた。
同僚であっても、強い憧れを抱かせる魅力が二人にはある。
（そういや、ここは特等席だな）
いつも以上に、躍動している自分の胸の内がこそばゆい。そんな、はしゃいだ自分を周りに知られたくない彼は、なんとか顔に出さないようにしているが、明らかに嬉しそうな雰囲気であった。
（………）
これまでの“練習試合”とは違う、グラウンドの内外を覆う雰囲気…。それを感じ取っているのは、先攻・双葉大学のトップバッター岡崎だ。
（違う、な…）
対峙する相手投手の晶とは、春に一度対戦したことがある。しかし、そのときとはまるで違う雰囲気を、マウンド上の晶は背負っていた。
あの時は、あくまで“少年野球チームの監督”という立場にあったからだろう。マウンドの上にいる晶の姿に対して、“対戦相手”というよりは“指導者”という印象の方が強く、とりたてて強烈なプレッシャーを感じることはなかった。
だが今日は全く違う。完全にひとりの選手としてマウンドに立っている彼女は、“ヒットの一本でも打たせてなるものか”という挑戦的なオーラを放っていた。
「よろしく、お願いします」
打席に立つ前に、捕手の亮に軽く頭を下げる。
「こちらこそ」
その“応え”とばかりに彼は軽く頷いて、マスクの下から温和な笑顔を見せた。
（………）
そんな何気ない仕草にさえ、存在感がある。岡崎の優れた野球センスは早くも、亮に対する警戒感に、その嗅覚を研ぎ澄ませていた。
（違う…。今までの相手とは、違う）
張り詰めたものを背中に感じた時点で、岡崎は“呑まれた”といってもいいだろう。
（いかん、な）
何となく気持ちの落ち着きを失っていると感じながら、どうすることもできない自分がいることに彼は気付く。
「プレイボール！」
栄輔が試合開始を告げると同時に、マウンド上の晶は大きく振りかぶった。
スパンッ！
「！」
投じられた初球は、糸を引くような球筋を残して亮のミットに吸い込まれた。
「ストライク！」
ど真ん中に、である。アグレッシブなトップバッターの岡崎ならば、このうえない絶好球のはずだった。
（………）
それにも関わらず、彼は見逃した。手が出なかった、とここでは言うべきだろうか。
「ナイスボール！」
岡崎の様子を意に介することもなく、亮はボールを投げ返す。それを受け取った晶は、ほとんど間を取らずに第二球目を投じていた。
「ストライク！！」
インコースの高めに、それは決まった。岡崎がわずかに仰け反ったが、それは間違いなくストライクゾーンを貫いている。
左投手が左打者に圧倒的な強さを持っているのは、角度に理由がある。投じられた球筋を背中から見ることになる打者は、それゆえに相手投手の、球の出所の見極めが難しい。
さらに、柔らかくしなりのある投球モーションから振られた腕はまるで鞭のようで、指先からボールが放たれる瞬間も見にくい。それらの相乗により、タイミングが測りづらいのである。
（くっ……）
大きく振りかぶり、高く脚を挙げて、しなやかな一連の投球モーションから生み出される、鮮やかなストレートの軌跡…。