『STRIKE!!』(全９話)-89
「コレを見ると、完璧に見えるようでも近藤には穴があったってことか」
「そうです」
「それでも、修正できてるみたいだな」
「はい」
亮は嬉しそうだ。
「そういえば、近藤は変化球を投げないのか？」
「高校のときは、チェンジアップを投げたらしいんですけど、なんか投げ方を忘れたみたいで。今は完全に投球フォームを固めるのが先だと思うんで、それは今後の課題にしますよ」
さすがに、櫻陽大と２戦目を戦うのに、速球だけで対応できるとは思えないから。亮は常日頃、思うことを知らず口にしていた。
「まあ、まずは明日の試合を勝つことだ。そのためには、早く休まなきゃな」
「はい」
亮は直樹に従って、広げていたノートを閉じた。
「………ん」
「あ、先生」
少し眠っていたらしい。目を開いたその先で、こちらを覗きこんでいる昌人の顔が待っていた。
身体を暖かいものが包んでいる。どうやら昌人は乱れていた浴衣を正し、布団をかけ、寄り添うように側にいてくれたらしい。その優しい几帳面なところは、昔も今も変わらない。
もぞ、と体勢を直した。同じ布団にもぐっている昌人と向かい合うためだ。
「ふふ……」
「どうしました？」
「“ねえさん”“先輩”それに“先生”か……結局、いつも、名前を呼んでくれないな昌人は」
口調が、藤堂智子のそれに戻っている。それでも、ほんの少し朱を残す頬が美しい。
「え、えーっとですね……」
昌人は、こちらは顔を真っ赤に茹であげて、もごもごと言い訳を口にしていた。
「もうしばらく、許してくださいよ」
「ま、いいだろう。……でも」
「はい？」
「父親になったらそうはいかないぞ」
「え」
先生、なにか、重大なことをおっしゃいませんでしたか？ 昌人が問いただそうとするより早く、智子が言葉をつなげた。
「３ヵ月後が、楽しみだ……」
「え、あの、まさか……先生、今日……ひょっとして」
見るからに狼狽している昌人。そんな彼に、智子はにこりと微笑んでみせる。
「ああ。きっといまごろ、私の卵子は、昌人の精子を心待ちにしているところだと思う」
「！ ！ ！」
昌人の顔が、赤色から青色に急転直下変化した。
その過程を、頬を緩めながら見ていた智子は言葉をつなげる。
「なにを慌てる？ もう一緒に暮らしている仲じゃないか。それに、私は、そのつもりだったんだ」
「せ、先生……」
「昌人」
それでも何か言おうとする昌人の言葉を、唇で塞ぐ。そして、軽い接触の後、なにかを求めるように彼の身体を抱きしめ、胸に顔を押し付けた。
「私は、昌人の子供を産みたい」
「………」
「不安なんだ、どうしても。また、昌人が何処かに行ってしまうんじゃないか、と。だからもう、離れ離れにならないように、昌人との間にもっとたくさん絆が欲しいんだ……」
「先生……」
「わかってはいるんだ。私は、勝手を言っている。それで、昌人を拘束しようとしている。……酷い女だよ」
ぎゅ、と強く抱きしめてくる。口調はいつもの理知的な藤堂智子のものだ。しかし、昌人の身体にしがみついているこの寂しげな姿は、不安という寒風に身を震わせている小鳥のように思える。