『STRIKE!!』(全９話)-6
「木の字、試合の前からやけに疲れてないか？」
日曜日の河川敷。チームの選手が、わらわらと集まりだしている。
務がベンチで溶けているのを見たチームメイトが、普段とは違いあまりにも静かな彼に声をかけていた。
「お、今日はリー坊の助っ人があるのか。いやぁ、助かるなあ」
「リーダー」
全ての元凶も、そこにいた。おはようというリーダーに、亮と務は会釈をしてそれに応える。
「リーダーさん、お願いがあります」
亮が、続けて言う。
「今日の試合、１番で使ってください」
「そ、そりゃあ願ったり叶ったりだが……」
なんだろう、この青年のやる気は？ 高校球児のような覇気を全身から発しているその姿に、思わず息を呑む。
「勝手を言って済みません。お願いします」
「結構、結構。じゃ、木の字。お前、ベンチね」
「願ったり、叶ったりっス〜」
務は、そのままベンチと一体になった
時刻は、８時を廻る。プレーボールの予定時間は８時３０分。それに合わせるようにして、相手チームが揃ってやってきた。
もちろん、その中には、晶と長見の姿がある。
「あ、あんた……」
晶は、対戦相手の中に亮の存在を確認し、顔を強張らせていた。そして、まるで仇敵でも見るかのように睨みつける。
「………」
亮は、その視線を真っ向から受けていた。勝負は、もう、始まっているのだ。
「風祭さん、まあ、ひとつお手柔らかに」
相手チームを率いていると思しき男が、リーダー・風祭の前までやってきた。随分と恰幅のいい、髭の似合う男だ。
「本田さんこそ」
風祭は苦笑しながら、差し出されていた相手の手を握った。お互いムリに造った笑いが、今日の試合の意味するところを全て説明している。
「おや、知らない顔がいますね」
その本田が、亮を見た。目が合った亮は、彼にも軽く会釈をする。
「ほうほう、なかなかデキそうだ。助っ人ですか？」
「弟で〜ッス」
応えたのは務だ。
「木戸くんの？ 確か、甲子園選手でしたね。これは手ごわい」
「甲子園？」
呟いたのは、晶と長見。遠巻きにそのやり取りを見ていた二人は、思いがけない単語の出現に、キャッチボールの手を止めた。
「あいつ、甲子園に行ったことがあんのか」
寄ってきた長見の言葉だ。晶は、何も応えない。
「でもさ、この前ので勝負はついてる。大したことねえよ。ほれ、続きやろうぜ」
長見が、晶のグラブにボールを手渡した。それを受け取り、しばらく左手で玩んでいたが、スナップスローで長見の構えたグラブに投げる。
ぴし！
と、小気味いい音が響いた。
「良い音しますね……」
これは、風祭の呟きだ。
相手の中に近藤晶がいることは、もう知っている。そして彼女が、賭け野球の世界では“荒（あらし）”と呼ばれ、恐れられていることも。
何処のチームにも所属せず、報酬によって投げる女投手。
しかし、その細身から繰り出される豪速球は、とても女のものとは思えない。草野球レベルでは、そう簡単に打てる選手ではない。
「多少、値が張りましたがね」
本田の本心が出た。風祭は苦笑する。
「ま、いい試合をしましょう。お互い、正々堂々と」
あんたが言うのか、という言葉を飲み込んで、風祭は愛想笑いを振り撒くと、ベンチに戻った。